Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

— Прости. Я не хотів випити всю воду, — різко зупинився він, майже осушивши міх.

— Все в порядку, — Річард заспокоїв його жестом, давши зрозуміти, що можна допивати. — На возі ще є вода.

Схоже, давненько ти в останній раз тамував спрагу… — Лорд Рал заклав великий палець за широкий шкіряний ремінь на поясі і запитально подивився на подорожнього, очікуючи хоч якого-небудь пояснення.

Незнайомець кивнув головою на знак подяки і знову нахилив міх.

— Від кого ти чув про того, хто хоче вас звільнити? — Як би ненароком запитав Річард.

Хлопець опустив хутро і перевів подих, його очі невідривно дивилися на співрозмовника.

— Від багатьох. Свобода, яку він приніс в Старий світ, дає надію і нам.

Річард посміхнувся про себе, радіючи, що світло надії горить навіть у такому темному краї, як Стовпи Творіння. Тут теж живуть люди, і вони цінують ті ж прості речі, як і де б то не було на землі — можливість жити вільним життям і трудитися на благо себе і своєї сім'ї.

Несподівано в небі показався чорнокрилий птах. Розправивши велетенські крила, він легко планував у відкритому просторі неба над гребенем гір. У Річарда не було з собою лука, але птах не наближався і не робив спроб напасти.

При вигляді хижака незнайомець стиснувся, як кролик при вигляді яструба.

— Шкодую, але нічим не можу допомогти, — вимовив Річард, коли птах зник. Він озирнувся в напрямку воза, що був уже за найближчим пагорбом. — Я подорожую разом з дружиною та своєю родиною в пошуках роботи і місця, де зможу зайнятися улюбленою справою.

Він не додав, що його улюблена справа — повстання, якщо тільки у нього буде шанс, якщо будуть люди, готові піти за ним. У нього є набагато важливіші турботи, ніж захист якого-небудь села.

— Але, лорд Рал, мої люди потребують…

— Чому ти мене так назвав? — Річард різко розвернувся.

— Я… прости мене, — подорожній проковтнув клубок у горлі. — Я не хотів тебе розсердити.

— З чого ти взяв, що я — цей як його там… лорд Рал?

Хлопець повів рукою, намагаючись знайти слова.

— Ну, ти… ти просто… він і є. Не уявляю… що ще я повинен сказати. Пробач, якщо образив тебе, лорд Рал.

Нагорі з'явилася Кара. Вигляд у неї був самий що ні на є зухвалий.

— Так, і що ми тут маємо?

Незнайомець вражено витріщився на неї і відступив назад, нахохлившись як зяблик і притискаючи до грудей міх для води, наче він був сталевим щитом.

Ззаду, з срібним ножем у руці, виступив Том, загородивши незнайомцю усі шляхи до відступу.

Обернувшись, хлопець побачив Тома, який височів над ним ніби вежа. Він відсахнувся і судорожно схопив повітря ротом, помітивши поряд з Річардом Келен. Всі вони були одягнені в простий дорожній одяг, але зараз, подумав Річард, вони не схожі на звичайних мандрівників у пошуках роботи.

— Будь ласка, — промимрив незнайомець. — Я не замишляв нічого лихого.

— Розслабся, — Річард кинув косий погляд у бік Кари: його слова призначалися і Морд-Сіт. — Ти один?