Рожденный в огне «Феникс» [CИ]

— Производство брони, — вставил реплику Хайнц.

— Именно, — кивнул я. — Трудно сказать, как Штерн узнал об этих залежах. Скорее всего, он имел доступ к каким-то записям времен Звездной Лиги. Сначала все шло хорошо, барон организовал копь, обслуживаемую шахтерами посменно, караваны регулярно доставляли драгоценный груз в Мюнстер — главный город планетоида, Штерн богател, рабочие тратили заработанные деньги в местных увеселительных заведениях, торговцы наживались, в общем, — все были счастливы, но однажды появились пираты. Их посадка на Баден осталась незамеченной, что и неудивительно — космопорт в Мюнстере маленький, оборудован совсем плохо и может контролировать лишь очень ограниченное пространство. Просто однажды очередной караван остановили три меха в черной окраске с белым черепом и скрещенными костями…

Все присутствующие невольно заулыбались: склонность этой банды к традиционным символам пиратской профессии была действительно довольно забавной. Дождавшись, когда смолкнут смешки, я продолжил:

— … Там были всего лишь двадцатитонники — «Восп», «Стингер», «Локаст», но их огневой мощи было более чем достаточно, чтобы за несколько минут превратить в пепел весь караван. Все это прекрасно понимали, поэтому безропотно подчинились требованиям. К удивлению многих, пираты забрали лишь два грузовых контейнера — столько, сколько могли унести «Восп» и «Стингер». С тех пор эта ситуация стала повторяться очень часто. Попытки изменять маршруты и время отправления транспортов давали ограниченный эффект. Некоторые караваны приходили целыми, а другим приходилось «делиться». В общем, Штерн попал в глупое положение: шахта продолжала приносить ему достаточно дохода, чтобы не прекращать выработку, и, в то же время, отдавать значительную часть добытых алмазов этим разбойникам он, разумеется, не желал…

— А местная милиция? На этом Бадене есть какие-нибудь силы самообороны? — поинтересовалась Мюллер.

— Разумеется. В Мюнстере стоит один резидентский милицейский полк, несколько мелких соединений которого разбросаны по планетоиду. На вооружении полка имеются танки «Мантикора» и «Хантер», а основную ударную силу отдельных тактических групп составляют ховертанки «Кондор» и «Дж. Эдгар». Есть пехотные подразделения, оснащенные разными бронетранспортерами, но из-за особенностей планеты их значение не очень велико. Геликоптеров нет вообще, так как атмосфера менее плотна, чем необходимо для их использования.

— Мехи? — поинтересовался Фосетт.

— Есть одно копье в распоряжении командира полка — собственно командирский «Баньши», а также «Райфлмен», «Гриффин» и «Шедоу Хок».

— Сила внушительная… — протянула Лиза. — И что они не могли справиться с пиратами?

Я чуть улыбнулся:

— А они и не пытались. Петер Бергман, командир милиции, очень отрицательно отнесся к внезапно появившемуся барону и, когда начались атаки пиратов, прямо заявил, что не будет рисковать жизнями своих людей, сражаясь за чужие экономические интересы. Его дело — исключительно защита населения Бадена. Он привел милицию в боевую готовность, усилил мелкие части, но никаких военных операций проводить не стал. Штерну пришлось нанять трех мехвоинов-одиночек, из тех, кто слишком ценит свою независимость и поэтому не вступает даже в наемные отряды, предпочитая зарабатывать выполнением мелких заданий различных корпораций и частных лиц. Двое из них владели сорокатонниками — «Ассасином» и «Клинтом», а еще один — «Вархаммером». Было решено, что тяжелый «Вархаммер» будет постоянно оставаться с караваном, а мобильные сорокатонники — патрулировать окружающую местность, стараясь перехватить пиратские мехи на дальней дистанции. В первый раз такая тактика сработала великолепно. Пираты не ожидали встречи с враждебными мехами. Их засада была хорошо устроена, и патрульные ничего не обнаружили, но, когда грабители направились к конвою, то внезапно для себя были обстреляны залпами ПИЧ «Вархаммера», практически сразу же подоспели «Ассасин» и «Клинт». Пиратские мехи отступили, получив повреждения. Мехвоины на сорокатонниках не стали их особо преследовать из опасения попасть в засаду, так как не желали рисковать своими драгоценными боевыми механизмами. Штерн был очень рад, но последующие события показали, как он ошибался — пираты нанесли ответный удар. Точнее, еще один караван пришел без помех, что расслабило многих и позволило думать, что бандиты убрались с планеты, но оказалось, что это не так. Уже следующий конвой попал в ловушку. Сначала, когда он был на открытой местности при подходе к одному из горных хребтов, как обычно появились три пиратских двадцатитонника. «Ассасин» и «Клинт» начали преследование, пираты же сразу обратились в бегство, изредка огрызаясь, а караван под прикрытием «Вархаммера» продолжал движение. Казалось бы, все в порядке, но вскоре и преследователи, и конвой попали в засады. Двадцатитонники заманили «Ассасина» и «Клинта» к месту, где их поджидали «Вульверин» и «Пантера», а по «Вархаммеру» и транспортам открыли огонь стоящие в скальных укрытиях «Дервиш» и «Блекджек». Мехи наемников получили тяжелые повреждения, мехвоин с «Ассасина» погиб, остальным удалось катапультироваться и спастись. Пираты же стали уничтожать грузовики. На этот раз они не хотели захватить добычу, а «наказывали» Штерна за попытку противостоять им. Много людей погибло…