Разжигая пламя

— Второй этаж, третья дверь справа.

Тесная лестница заскрипела под каблуками. Старые ступени, стёртые подошвами сотен посетителей, замелькали перед глазами почти сплошной полосой — нельзя терять ни минуты.

— Жди меня здесь! — приказала она Пятьдесят Девятой, остановившись у указанного лакеем номера.

— Не положено, госпожа, — возразила та. — Я не могу оставить вас наедине с ними — это приказ Восемьдесят Третьей.

Спорить времени не было. Глубоко вздохнув, Ровена толкнула дверь. Комната встретила её полумраком, в нос ударил запах спиртного и едва уловимый цветочный аромат благовоний.

За круглым столиком сидели двое, ничем не отличавшиеся от жителей столицы: жилеты поверх сорочек, брюки, начищенные до блеска туфли. Разве что волосы и бороды не по моде длинные, но назвать их дикарями язык бы не повернулся.

При её появлении тот, что помоложе, поднялся и жестом пригласил занять свободный стул. Пятьдесят Девятая замерла у входа, готовая в любой момент защитить свою госпожу.

— Рад встрече, принцесса, — акцент сильный, каждый звук произносит чётко, грубо. — Моё имя Альмод. Я вождь Стального Когтя, самого большого племени народа Урутта. Это Орм — избранник Великой Матери.

Старик небрежно кивнул, не сводя с Ровены ясных как небо глаз.

— Не стоит терять время, господа, — она опустилась на самый край стула. — У меня его мало. Как видите, я здесь, и этого достаточно, чтобы доказать серьёзность моих намерений.

— Ошибаешься. Это говорит только о твоей смелости, девочка, — оскалился молодой вождь. — Мы не твои подданные, и если тебе и впрямь нужна наша помощь — убеди нас в этом.

— И каким же образом? — возмущённо вскинулась она.

Неотёсанный мужлан! Да ему самому не дашь больше двадцати, а воображает о себе не пойми что!

Но про себя заметила, что молодой вождь вполне мог называться привлекательным, если подстричь волосы и сбрить бороду.

— Мне нужна капля вашей крови, — шаман опустил на стол кинжал и двумя пальцами толкнул вперёд. Оружие с неприятным скрежетом заскользило по столешнице прямо к Ровене.

За спиной скрипнула половица. Оглянувшись, Ровена предупредительно покачала головой. Пятьдесят Девятая, готовая осадить зарвавшихся наглецов, остановилась и впилась в лицо молодому грозным взглядом.

Альмод хмыкнул себе под нос и скрестил руки на груди.

— Что ж, если это так необходимо, — Ровена взяла кинжал и поднесла лезвие к пальцу.

Когда из тонкого надреза показалась кровь, она протянула руку шаману, гадая, что будет дальше. Тот, подобрав лезвием несколько капель выступившей крови, поднёс кинжал к губам и лизнул сталь.

На секунду Ровене показалось, что его глаза вспыхнули синим, но стоило моргнуть, и иллюзия тут же испарилась.

Шаман откинулся на спинку стула. Его лицо помрачнело, взгляд стал тяжёлым, тревожным. Молодой вождь внимательно наблюдал за ним, не произнося ни слова.