Le roman des châteaux de France. Tome 1

Bâti par François Mansart sur des jardins de Le Nôtre pour le plus discret et le plus efficace des secrétaires de Louis XIV, Pierre Mérault, le château de Chamarande – briques roses et chaînages de pierres blanches – a vécu dans le calme et la dignité jusqu’à ce qu’une très jolie femme en devînt châtelaine et transformât cette aimable demeure en antichambre de l’enfer à l’usage de son mari. Ce mari, Victor Fialin de Persigny, n’était pourtant ni un niais ni un innocent puisqu’il fut le maître d’œuvre du second Empire et l’ami le plus dévoué de l’empereur Napoléon III.

Louis Napoléon n’est encore que prince-président quand, dans la chapelle de l’Élysée, il préside au mariage de son fidèle Persigny avec l’une des plus ravissantes filles de la noblesse d’Empire : Églé Ney de La Moskowa, petite-fille du fameux maréchal Ney et du banquier Jacques Laffitte. C’est-à-dire un charmant condensé de la gloire et de la fortune des temps napoléoniens. Mais un condensé qui ne se montre guère, et c’est le moins que l’on puisse dire, à la hauteur d’une naissance qui aurait dû lui inspirer le sens de la grandeur ou tout au moins celui des convenances. Or nous sommes loin du compte.

À dix-huit ans – on est en 1852 – Églé est exquise : blonde, lumineuse avec des yeux d’un azur infini, un teint d’une incomparable fraîcheur, une silhouette adorable… et un léger zézaiement qui à son âge paraît irrésistible. En face de cette beauté, les quarante-quatre ans de Persigny ont flambé comme une allumette, d’autant que la fiancée s’est déclarée fort éprise de sa séduisante maturité.

C’est donc – chose rare dans un tel endroit – un mariage d’amour auquel l’Élysée sert de cadre. Mais, après les violons de la fête, il y a la vie quotidienne et le pauvre Persigny va s’apercevoir bientôt que, dans le genre enfant gâtée, il n’existe pas de créature plus insupportable que son Églé. Ses malheurs commencent, en effet, dès que le nouveau marié a été nommé ambassadeur de France à Londres, en 1855.

Églé qui, après un essai malheureux, vient de donner le jour à une petite fille, se comporte outre-Manche comme en pays conquis. Ne pouvant supporter de demeurer seule, elle mobilise pour son service tous les secrétaires de son époux puis se déchaîne en scènes affreuses dès que l’on fait seulement mine de lui refuser quelque chose. En outre, elle dépense sans compter, mettant parfois les finances de l’ambassade dans l’embarras. Mais surtout, et c’est le plus grave, elle compromet souvent par son attitude l’œuvre diplomatique de son mari. Quand leur présence est requise à Windsor, Persigny recommande son âme et son ambassade à Dieu.

Bien sûr, on ne s’amuse guère chez la reine Victoria. Mais on peut imaginer sans peine l’effet produit quand, arrivant en retard à un dîner présidé par la reine, Mme de Persigny déclare en manière d’excuse qu’elle s’est attardée au zoo pour assister au repas du boa. Ou bien, cet autre malheureux soir où, découvrant sur une autre femme une toilette identique à la sienne, elle se jette sur la malheureuse et la gifle à toute volée avant de sortir à grand fracas en jurant comme un charretier. Heureusement pour Persigny, son travail et sa personne sont vivement appréciés en haut lieu, tant anglais que français.