Средь тяжкого труда и скорби [СИ]

Он сделал паузу, глубоко вздохнул и покачал головой.

— Милорд, — сказал он еще тише, отрывая взгляд от карты и спокойно встречаясь взглядом со Стонаром, — Клифф-Пик исчез. Вы правы. Мы просто не можем никого там найти, чтобы остановить нашествие.

Он не упомянул, что случилось с полками полковника Малдина или что уже случилось с полудюжиной других гарнизонов, которые не смогли отступить достаточно быстро. Стонару не нужно было знать об этом; на самом деле, Мерлин хотел бы, чтобы он не знал, учитывая, что случилось с большинством этих «еретиков и богохульников», когда они попали в руки верных сынов Матери-Церкви.

Когда эти слова были наконец произнесены, в картографической комнате воцарилась тишина. Затем Стонар медленно выпрямил спину, его рот скривился… и кивнул.

— Ты прав, сейджин Мерлин. И пришло время нам признать это. — Этот мрачный рот улыбнулся, не став ни на йоту менее мрачным. — Это один из самых трудных уроков для любого солдата — усвоить, что нельзя тратить ресурсы впустую, усугубляя неудачу… независимо от того, насколько отчаянно люди, занимающие эти позиции, зависят от вас. Да поможет им Бог.

Он на мгновение закрыл глаза и подписал скипетр Лэнгхорна. Рот Мерлина сжался, когда он увидел этот жест, но он не мог винить чувства, стоящие за ним.

— Если Клифф-Пик исчез, — сказал Стонар, снова открывая глаза, — тогда усиление архиепископа Жасина и бригадного генерала Тейсина в Гласьер-Харт становится еще более важным. Если Кейтсуирт пробьется к востоку Гласьер-Харт и холмам Клинмэр, он легко доберется до Шайло. Или он мог бы продолжать двигаться прямо на восток, вверх по Сиддару.

— Думаю, что армия Бога обнаружит, что откусила достаточно большой кусок, чтобы даже дракон поперхнулся, — сказал Кэйлеб. — И чем дальше на восток они будут продвигаться, тем будет хуже для них. В западных провинциях они могут рассчитывать на то, что большинство населения будет на их стороне, поскольку там у лоялистов Храма уже полный контроль. Но по мере продвижения на восток они начнут сталкиваться с гражданскими лицами, которые не думали, что «Меч Шулера» был такой замечательной идеей, а в республике много людей, милорд. — Он провел одной рукой по дуге от средней точки к Троханосу. — Если они действительно заберутся так далеко на восток, они обнаружат, что даже миллиона человек недостаточно, чтобы занять такую большую территорию.

— Может, и нет, — мрачно сказал Стонар. — Это не значит, что они не будут пытаться, и это не значит, что они не убьют тысячи или даже сотни тысяч моих граждан, делая это. Шан-вей! Они уже убили миллионы, даже не стреляя сами!

Мерлин кивнул, хотя и знал, что Кэйлеб был прав. Церковь в целом — и Жаспар Клинтан в частности — не имели реального представления о том, что потребуется, чтобы подавить глубоко укоренившееся сопротивление населения в государстве такого размера, как Сиддармарк. Ни одному государству Сейфхолда никогда не приходилось предпринимать подобных попыток, и «оккупация» Церкви никогда раньше даже не оспаривалась. Мерлин, с другой стороны, действительно понимал, какую проблему это влечет за собой, и Кэйлеб тоже, благодаря его доступу к историческим банкам Совы. На ум пришел опыт Наполеона в Испании… как и опыт Адольфа Гитлера в Советском Союзе. Армия может истечь кровью гораздо быстрее, чем кто-либо может себе представить, если ее растянуть слишком далеко в таких условиях. Но у Стонара была столь же веская точка зрения. Цена для гражданского населения была бы даже выше, чем для оккупационных сил.