Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

— Жінка, яка дзвонила у дзвін, — сказала сестра Верна, правителька цього народу, їх Королева-Мати. Вона пов'язана зі світом жіночих духів і представляє сили родючості. — Жінки припинили свій танець, зійшли з помосту і, ставши в один ряд, попрямували до подорожнім. — Королева-Мати направляє до нас своїх посланців, щоб відвести тебе до місця жертвопринесення, — пояснила сестра. — Нам ще пощастило: у них є кого приносити в жертву. Іноді доводилося чекати кілька тижнів або навіть місяців, поки вони захоплять когось у полон.

Річард мовчав.

— Тебе відведуть в дім, де утримують полоненого, — продовжувала вона. — Там ти повинен будеш дати їм благословення. Твоя відмова означатиме, що в першу чергу треба принести в жертву тебе. Інакше кажучи, ти помреш разом з полоненим. Дати благословення — значить поцілувати ритуальний ніж, який тобі вручать. Тобі не доведеться нікого вбивати. Поцілувавши ніж, ти благословиш їх від імені духів, і вони вб'ють бранця самі. Але ти повинен бути свідком жертвопринесення, щоб духи твоїми очима бачили його. — Вона понизила голос. Віра цього народу темна.

Річард з ненавистю подивився на неї.

— Я знаю, тобі це дуже не подобається, Річард. Але завдяки такому звичаєм між нами і маженді ось уже три тисячі років панує мир. Завдяки цьому було врятовано більше життів, ніж погублено. Ці болотні дикуни воюють не тільки з маженді, але і з нами. Час від часу вони здійснюють спустошливі набіги на землі освічених людей Стародавнього світу і на наш Палац.

«Нічого дивного», — подумав Річард, але промовчав.

Сестра Верна відійшла в сторону. Жінки, послані правителькою, зупинилися, і дві з них вийшли вперед. Літні, огрядні, ставні, вони були з ніг до голови закутані в чорне, так що на виду залишалися тільки зморшкуваті обличчя і руки. Посланниця вклонилася сестрі Верні:

— Вітаю тебе, о мудра жінка. Дозорні ще вчора сповістили нас про твоє наближення. Ми раді, що ти прийшла зараз, коли ми повинні принести жертву на честь початку роботи в полях. Ми не очікували твоєї появи, але тим краще. Тепер ми зможемо отримати благословення духів.

Жінка в чорному уважно оглянула Річарда і знову повернулась до сестри Верне:

— Це і є чарівник? Але він вже не хлопчик.

— У нас у Палаці до сих пір не було дорослих учнів, — відповіла Верна.

— Але він — чарівник, як і всі інші.

Жриця покосилася на Річарда.

— Однак він не так юний, щоб давати благословення.

— Але він має чарівний дар. — В голосі сестри з'явилося занепокоєння.

Жриця кивнула:

— Це так, але він уже дорослий, а тому інші не повинні здійснювати за нього його роботу. Він сам повинен вручити жертву духам. Така їх воля.

— Ну що ж, — зітхнула сестра Верна, — нехай буде так. Відведи його.