Невеста для тёмного короля

— Девочки, а давайте просто наслаждаться вечером, — предложила, вымученно улыбнувшись. — Кто знает, может он и не появится. Я, например, проголодалась.

И указала на шведский стол в другом конце зала. Сомневаюсь, что у меня получится запихать в себя хотя бы крошку, но главное держать лицо.

Забавно, я вдруг поняла, что для меня гораздо важнее, что подумают обо мне подруги, чем мнение Тёмного короля о моём поведении. Даже если он и наблюдает, флаг ему в руки! Стараться понравиться точно не буду. У нас уже есть претендентка на место рядом с ним, её и будем продвигать. А мы… ну что ж, если нам суждено стать служанками, пусть. Мне не привыкать с подносами ходить. А Манола, когда станет королевой, не забудет о нас. Поможет и позаботится. В ней я не сомневалась.

Музыка продолжала греметь, а мы добрались до стола с закусками и принцессы начали лакомиться. Я же настороженно оглядывалась в ожидании явления монстра. И он не заставил себя ждать.

— Его величество Тёмный король Дарэл Эш! — провозгласил, появившийся в другом конце зала, мужчина в чёрном костюме, ударив по полу какой-то палкой.

Он тут же вышел и дверь за ним закрылась. Мы остались одни в огромном зале. Марилка так и замерла с пирожным во рту, Улари уронила тарталетку, а Беарина громко и совсем не аристократично икнула.

— Ну и? — спустя пару минут изогнула бровь Манола. — Где же наш король?

— Ты жаждешь увидеть меня? — неожиданно раздалось рядом со мной.

Я могла бы поклясться, что почувствовала его дыхание на своей щеке, но появился Тёмный король в другом конце зала.

— Подойдите ко мне мои невесты, — приказал он.

И мы покорно пошли к нему. Марилка таки откусила пирожное и нервно жевала по дороге. Её это явно успокаивало. Беарина едва слышно считала — один, и два, и три, и один, и два, и три. Она повторяла нехитрый счёт, как какую-то заумную мантру, и ей это помогало. Улари просто не отпускала мою руку, Селенира нашёптывала себе увещевания на тему «мой род велик, мы ему не достанемся». И только Манола шла вперёд с высоко поднятой головой, уверенно и победоносно. Я специально притормозила и придержала остальных, чтобы она первой подошла к королю.

— Ваше величество, — присела в реверансе Манола. — Я к вашим услугам.

Молодец! А сколько достоинства! Я бы так не смогла.

Но Тёмный король не оценил. Он одарил Манолу беглым взглядом и посмотрел прямо на меня. За что?! Я же ничего не сделала!

Жуткий нечеловеческий взгляд прошёлся по всему моему телу (почувствовала себя голой, и прекрасное платье не помогло) и переместился на следующую жертву. Улари напряглась, как струна, до боли вцепившись в мой локоть, но устояла. Беарина отвела взгляд и, кажется, впала в лёгкую прострацию, а Селенира одарила его монстрейшество враждебным взглядом. Похоже, она решила биться за рудники не на жизнь, а на смерть.