Приговоренная к Отбору

— Магическое?! — переспросила я.

Принц умело изобразил смущение.

— Кажется, я проболтался. Надеюсь, вы сохраните эту тайну, Дафна?

Мы замерли, глядя друг на друга, а между нашими лицами оставалось не больше пары дюймов — лестница скрадывала разницу в росте. Бархатистый голос принца вызвал волну мурашек, и я укусила щеку изнутри, чтобы прийти в себя. Брэндан наверняка сообщил об испытании не мне одной — зато сделал вид, будто я на особом положении. Он хочет получить корону, и мой синий уровень магии интересует его больше, чем я.

— Можете на меня положиться, — солгала я и выдернула ладонь.

Вскоре лестница закончилась круглой площадкой, опоясанной длинным, открытым ветру балконом. Глаза разбежались: помещение было заполнено птицами. Одна из них как раз приземлилась на край перил и взмахнула крыльями, стряхивая снег.

— Это ведь… не голуби! — выдохнула я.

Птицы выглядели хищниками: они были крупнее голубей и обладали мощными лапами с длинными загнутыми когтями. Плотно пригнанные друг к другу перья отливали серебристым цветом.

— Конечно, это ведь не голубятня, — снисходительно усмехнулся Брэндан. — Наши птицы зовутся квардами. В Фардии довольно много хищников, да и климат суровый. Мы видоизменили привычных почтовых птиц, сделав их быстрее и умнее. Кварды сохраняют память предков, а значит, им доступны тысячи и тысячи адресов. Даже самый отдаленный уголок мира не проблема — какая-нибудь из птиц наверняка бывала там.

Я посмотрела на кварда и невольно вздрогнула: он выглядел так, будто понимал, о чем мы говорим.

— Можете отправить письмо с этой птицей, — предложил Брэндан.

Я отыскала взглядом полку с мешочками для писем и, выбрав один, вложила внутрь свернутое трубочкой письмо. Затем с опаской приблизилась к вытянувшему лапу кварду.

— Не бойтесь, Дафна, — подбодрил меня принц. — Квард вас не обидит. Вам нужно всего-то крепко привязать мешочек к его лапе и назвать адрес назначения.

— В такую метель? Разве он не заблудится?

— Можете на него положиться. А я ненадолго выйду, чтобы вас не смущать. Ниже есть пара помещений, где я могу подождать. Только будьте осторожны: не подходите к краю башни — здесь, наверху, очень сильный ветер.

Я озадаченно посмотрела вслед Брэндану. Не ожидала от него подобной тактичности! Птица, по всей видимости, уставшая держать лапу вытянутой, недовольно заклокотала, поторапливая меня.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала я. — Я в первый раз, ты уж извини.

Я прикрепила мешочек и трижды повторила адрес и имя Джессики. На всякий случай. Квард оскорбленно глянул на меня и, красуясь, спиралью взмыл в воздух. Описав круг под потолком, он вылетел наружу. Я подбежала к балкону и с восторгом уставилась на птицу, быстро растворившуюся в темноте.

Надеюсь, мачеха не испугается, когда квард постучится в ее окно, и догадается забрать письмо.

Неожиданно резкий порыв ветра ударил меня в грудь, вынудив отступить на пару шагов. Налетев спиной на что-то, я испуганно обернулась, и возглас удивления застрял в горле. Передо мной стоял Марк, держащий в руках распушившегося от удовольствия кварда.