Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

— Не смій так дивитися на чесну жінку! Верна збагнула, що Міллі помітила, як розширилися її очі.

— Все, я закінчила. — Служниця випросталась на весь свій крихітний зріст. Залишилось хіба що і її вимити. Але якщо ви цього хочете, краще гарненько подумайте. Я в житті не доторкнуся до цієї тварюки!

— Забирай відро і забирайся! — Нетерпляче кинула Леома.

Верна так судорожно вчепилася в дакрил, що пальці заніміли. Серце її билося з такою силою, що вона боялася, чи не тріснуть ребра.

Міллі, ні разу не оглянувшись, вилетіла з кімнати. Леома закрила за нею двері.

— Я даю тобі останню можливість, Верна. Якщо ти знову відмовишся, тебе віддадуть імператору, і ти дуже скоро пошкодуєш, що не захотіла послухати мене.

«Підійди ближче», думала Верна. «Ближче!»

Перша хвиля болю обрушилася на неї, і вона відкинулася на матрац, відвернувшись від Леоми.

«Ближче!»

— Сядь і дивись на мене, коли я з тобою розмовляю!

Верна зойкнула, але залишилася лежати, сподіваючись, що Леома підійде ще. На такій відстані навіть безглуздо пробувати. Нехай підійде ближче.

— Сісти, я сказала! — Леома зробила крок вперед. «Творець, прошу тебе, нехай вона підійде ближче!»

— Ти подивишся на мене і скажеш, що відрікаєшся від Річарда! Ти повинна відректися від нього, щоб імператор зміг проникнути в твій розум. Як тільки ти відречешся, він про це дізнається, так що не намагайся хитрувати!

Ще крок.

— Дивись на мене, коли я з тобою розмовляю! Ще крок. Леома схопила Верну за волосся і закинула їй голову. Тепер вона була досить близько, але руки Верни розламувалися від болю і вона не могла їх підняти.

Про Творець, не дай їй почати з рук! Нехай почне з ніг. Мені потрібні руки.

Роздираюча біль вдарила по зап'ястях. Верна відчайдушно намагалася підняти дакрил, але пальці звело від болю.

Вони в судомі розтулилися, і дакрил випав.

— Будь ласка, — проридала Верна. — Не чіпай мої ноги! Благаю, тільки не ноги!

Леома відтягнула їй голову назад і з розмаху вдарила по обличчю.

— Руки, ноги — яка різниця! Ти підкоришся!

— Тобі не вдасться мене змусити. У тебе нічого не вийде і… — Верна не встигла договорити: Леома вдарила її по губах.

Пекуча біль перекинулася на ноги. Руки як і раніше нили, але тепер вона хоча б могла ними володіти. Верна наосліп нишпорила рукою по сінник в пошуках дакрила.

Нарешті вона намацала і обхопила пальцями холодну ручку.

Зібравши в кулак всю свою рішучість, Верна ткнула дакрилом Леому в стегно.

Скрикнувши, та випустила її волосся.

— Замри! — Видихнула Верна. — У мене в руці дакрил. Так що стій струнко.

Леома повільно опустила руку і торкнулася холодного леза.

— Невже ти думаєш, що в тебе щось вийде?

Верна перевела дух.

— Можемо перевірити, якщо бажаєш. Мені втрачати нічого. А тобі є що.

Життя.

— Верна, ти пошкодуєш, що зважилася на це. Прибери дакрил, і я буду вважати, що нічого не було. Тільки прибери його.