Девушка с нижнего этажа [The Downstairs Girl]

— Нет. Но теперь вы обе взрослые барышни, и мне важно, чтобы мы все понимали свое положение.

— Да, мэм. — Это я усвоила еще с тех пор, когда научилась принимать хоть какое-то положение.

Миссис Пэйн со вздохом опускает плечи.

— Замечательно. Ты будешь работать с понедельника по пятницу. Жалованье — пять долларов в неделю. Полагаю, тебя это устраивает?

Это намного больше того, что мне платила миссис Инглиш, к тому же у Пэйнов кормят. В этом доме гордятся хорошим отношением к прислуге. Но я все равно предпочла бы остаться на старой работе, ведь она дарила мне надежду на будущее.

— Да, мэм. Спасибо.

Миссис Пэйн достает из платяного шкафа черное платье и бежевые чулки.

— Правила не изменились: в конце недели оставляй свою форму в корзине для грязного белья, и наша прачка ее выстирает. В твои обязанности входит содержать в чистоте комнаты Кэролайн, приглядывать за ее гардеробом и за ней самой, а также сопровождать ее, если она куда-то идет. Можешь взять одну из моих старых амазонок. Думаю, костюмы Кэролайн будут тебе велики.

Вновь распахнув дверцы шкафа, миссис Пэйн достает бархатный жакет и подходящую юбку. Среди костюмов для верховой езды висят брюки с заплатами на коленях.

Заметив мой любопытный взгляд, миссис Пэйн снова поворачивается к шкафу.

— Тебя привлекло что-то из вещей?

— Я просто увидела… Эм… Бриджи для верховой езды.

В детстве мы с Кэролайн ездили на лошадях в обычных седлах — она в платьях до колена, а я в мальчишеском комбинезоне, — но теперь нам полагается использовать дамское седло. Как и всем приличным девушкам.

— О, мне казалось, мы их кому-то отдали. — Вынув брюки из шкафа, миссис Пэйн расправляет ткань тонкими пальцами. — Когда-то я демонстрировала лошадей покупателям на родительской ферме.

Старина Джин рассказывал, что «ферма» занимала участок более чем в сто акров и что на ней разводили чуть ли не лучших лошадей на всем Юге. Кажется, лошади — единственная тема, которая заставляет глаза миссис Пэйн сиять, хоть она и отказалась от прогулок верхом из-за травмы.

— Ты бы хотела их носить?

— О, я не могу…

— Вещи нужны для того, чтобы их использовать.

— Спасибо, мэм. Я лучше держусь в обычном седле, чем в дамском.

— Я тоже. В дамском седле тело скручивается, и приходится сидеть в неестественной позе. Я уверена, что спина у меня болит как раз из-за дамского седла, что бы мне ни говорили врачи. Думаю, так тебе будет легче поспевать за Кэролайн.

Миссис Пэйн хмурится, словно воспоминание о дочери вызвало у нее целую волну мыслей. Наконец она выдавливает улыбку.

— Конечно, люди могут принять тебя за суфражистку.

— О, этого точно не произойдет, — с жаром отвечаю я. — Чтобы быть суфражисткой, нужно сперва стать гражданином.

Без записи в метрической книге мы со Стариной Джином не смогли доказать городским властям, что я родилась здесь. Старина Джин предположил, что для найденыша могут сделать исключение, но конторский служащий прохрипел мне в лицо: