В начале пути [СИ]

Мимо нас пробежал матрос, испуганно покосившись на тучи.

— Вот кто бы ещё это солдатам и матросам объяснил! — добавила Араэле и недовольно поморщилась. — Выбрали твари удачное время, называется…

— Да, не повезло, — согласился я.

В какой-то момент «Мэлоннель» вынесло на край ордера, и я, наконец, разглядел всю картину целиком. И от неё, если честно, даже стало страшно. Твари были повсюду вокруг скалы, насколько хватало взгляда. Их орды двигались к Телан, сливаясь в сплошное море тел. Над поверхностью нёсся несмолкаемый рёв миллионов лужёных глоток. Врагов было так много, что невольно казалось, будто сейчас этот океан ударит, захлестнёт скалу, как прибоем — и бой закончится, не успев толком начаться…

На Телан зашевелились стволы орудий, и первые плазменные сгустки устремились вниз, к передовым отрядам нападающих. И жуткий прибой всё-таки споткнулся, потерял силы и мощь, будто ударившись о невидимые волноломы. Но всё же не остановился, а продолжил катиться вперёд с упрямством обречённого. И вместе с морем тварей катились вперёд осадные орудия. Великое множество орудий — все их невозможно было уничтожить. Хотя Страж и очень старался.

Зашевелились пушки на палубах, наводясь на выбранные цели, а потом со всех дирижаблей разом устремились вниз снаряды. Щит мигнул, пропустил первый залп, восстановился — и снова мигнул… В этой работе люди почти не принимали участия. Экипажи занимались тем, что правильно ставили эфирные корабли внутри строя. А Страж уже находил возможность стрелять, стрелять и снова стрелять…

Тут и там щиты тварей мигали, схлопываясь, а за ними падали изуродованные жизнью и снарядами тела. Но следом волной катились новые враги с новыми щитами. Каким бы непревзойдённым стрелком ни был Страж, даже он не мог сотворить чудо и остановить штурм. Сейчас не справилась бы и вся защита Города Молний, где орудий-то было не в пример больше. И твари, рыча и ревя под обстрелом, продолжали идти вперёд. К скале, забитой вкусными и полезными продуктами, которых так страстно желали души — души ли? скорее, всё-таки желудки — алых безумцев.

Вот первые вражеские орудия достигли невидимого рубежа, после которого можно начать стрельбу… И остановились, готовясь к атаке. Страж принялся поливать их сгустками плазмы из орудий изначальных. К несчастью, щиты на вражеских пушках оказались теми ещё крепкими орешками. Они держались достаточно долго, чтобы дать тем, кто прятался за ними, возможность прицелиться и выстрелить. Чаши осадных машин опускались, а потом в воздух — снова и снова — устремлялись пылающие снаряды, бьющие в наши пневматические щиты.

Один из снарядов разбился прямо напротив палубы «Мэлоннеля», расплескавшись огненной лужей. И эта лужа стекала по нашему щиту вниз до тех пор, пока Страж не снял его для очередного залпа. Твари садили по защитникам Телан с яростью оголодавшего человека, готового на всё ради питательного завтрака. Эхо от разрывов снарядов на щитах, прикрывавших скалу, доносилось даже до воздушных судов.