Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

— У нього достатньо людей, — заперечив генерал. — І він може відновити втрати. У нього знайшлися нові солдати, щоб зайняти місце тих, хто загинув минулої зими.

— Так ви думаєте, що капітан помиляється? — Запитала Верна.

— Ні, я згоден з тим, що Джеган зробить все, щоб пройти тут. Просто я не думаю, що його хвилює, скільки загине людей. Думаю, він жадає правити світом. Соноходець довго чекав, а тепер бачить, що мета зовсім близько, майже у нього в руках. А ми — остання перешкода у нього на шляху, не даємо бажаній нагороді впасти до нього в руки. Та й його людям не терпиться зайнятися грабежем. Він вирішив розділити Новий світ, діставшись до Ейдіндріла, і він близький до мети, але, з іншого боку, дуже далекий. — Генерал Мейферт розгорнув карту і почав показувати місця, про які він говорив. — Якщо Джеган не зможе пройти тут, то поверне армію і піде далеко на південь, в долину річки Керн, перейде її і підніметься в Імперію Д'Хара. Коли його армії займуть відкриті простори на півдні, ми не зможемо зупинити їх. Якщо Джеган не проб'ється зараз, йому доведеться зробити тривалий перехід і втратити багато часу, але врешті-решт він все одно впіймає нас. Він воліє заощадити час, і тому пропонує такий обмін.

Верна пильно подивилася на нього.

— Ми зробимо велику помилку, якщо спробуємо умилостивити зло.

— Я згоден, — сказав генерал. — Як тільки ми відкриємо проходи, вони вб'ють всіх людей, до останнього немовляти.

Настрій всередині намету було настільки ж похмурим, як і небо зовні.

— Я думаю, ми повинні послати йому листа, — запропонувала Рікка. — Думаю, треба написати, що ми не віримо, ніби він захопив Зедда і Еді. Якщо Джеган хоче, щоб ми йому повірили, він повинен в знак доказу послати нам їхні голови.

Капітан посміхнувся, почувши цю пропозицію. Генерал постукував пальцем по столу, поринувши в роздуми.

— Якщо все йде так, як ви сказали, аббатиса, і Джеган дійсно схопив їх, тоді ми нічого не можемо зробити. Він їх уб'є, — зітхнув Мейферт. — Враховуючи, що Зедд змусив сили Джегана відступити, не кажучи вже про той хаос, який він посіяв в Імперському Ордені минулого літа, коли Мати-Сповідниця була з нами, я не думаю, що це буде легка смерть, але в будь-якому випадку він їх вб'є.

— Тоді погодьтеся, що більше нічого зробити не можна, — резюмували Верна. Генерал провів рукою по обличчю. — Мені огидно визнавати це, але боюся, ми втратили їх. І думаю, не варто доставляти Джегану задоволення, показуючи, що ми насправді відчуваємо.

При думці, що Зедд і Еді потраплять в руки Сестер Тьми і будуть піддані тортурам, у Верни закрутилася голова. Вона впала духом, розуміючи, що їх армія втратить в лиці Зедда. Більше ніхто не володів таким досвідом і знаннями. Ніхто не зможе його замінити.