Le roman des châteaux de France. Tome 1

Commencer la construction d’un château en 1787, à deux ans de la Révolution et alors que certains signes avant-coureurs se manifestaient déjà, c’était faire preuve d’un bien grand courage et d’une véritable foi en l’avenir. C’est pourtant ce que décide Jean-Frédéric, marquis de La Tour du Pin-Gouvernet, quand, cette année-là, il commande Le Bouilh à l’architecte Victor Louis. Un immense château qui ne sera construit qu’à moitié car lorsque, en 1789, Louis XVI confie au marquis le ministère de la Guerre, celui-ci fait arrêter aussitôt les travaux : il ne veut pas que l’on puisse supposer que les fonds du ministère aient été utilisés pour lui-même. Ce qui lui vaudra la sincère admiration de sa belle-fille.

Mais parlons de celle-ci, parce qu’elle en vaut la peine et parce qu’elle aimera Le Bouilh, même s’il ne comporte qu’un seul corps de logis et une aile basse !

Henriette-Lucy Dillon, appartenant à une très ancienne famille d’origine irlandaise, n’a pas eu une jeunesse heureuse. Sa mère meurt quand elle est tout juste âgée de douze ans, en 1782. Son père qui commande le régiment de Dillon est alors en Amérique où il combat avec l’amiral d’Estaing pour l’Indépendance. Elle vit chez sa grand-mère au château de Hautefontaine, près de Soissons, et le moins que l’on puisse dire est que ce n’est pas pour son bonheur, si l’on en croit le portrait qu’elle en trace : « Ma grand-mère, du caractère le plus altier, de la méchanceté la plus audacieuse, allant parfois jusqu’à la fureur… » En fait, Mme de Rothe est une femme rapace, acariâtre, méfiante et jalouse, qui ne fera jamais rien pour le bonheur de sa petite-fille, au contraire. Il y a aussi le grand-oncle, l’archevêque de Narbonne, Richard-Arthur Dillon, président des états du Languedoc, un prélat de cour, magnifique et fastueux, généreux et aimable, mais qui s’intéressera davantage à la chasse, aux femmes et aux chevaux qu’à la religion ; ce qui lui vaudra de mourir ruiné1. Il est le seul à montrer quelque gentillesse à la jeune Lucy qui est battue plus souvent qu’à son tour.

L’adolescente aimerait quitter cet enfer mais la seule issue est le mariage. Encore faudrait-il que la grand-mère soit d’accord… En effet, à l’un de ses retours des îles d’Amérique, où il s’est installé, son père a mentionné un jeune homme appartenant à la famille de La Tour du Pin-Gouvernet qu’il a rencontré là-bas, et qui ferait un mari possible. Mais, tout de suite, Mme de Rothe s’est mise en colère. Quelle folie est-ce là ? Elle connaît ce garçon qui « est chétif et disgracié et qui doit à Dieu et au diable ! ». Pas question de lui donner Lucy !

Tous les ans, Mme de Rothe et sa petite-fille accompagnent Mgr Dillon qui s’en va présider les états du Languedoc et toucher ses revenus. Le voyage se fait en grand apparat, sans lequel l’archevêque ne saurait se déplacer. Lucy aime assez ces voyages qui apportent à sa vie un peu d’évasion. L’un d’eux va changer sa destinée.

En 1785, on revient de Narbonne par Bordeaux. Or, un matin, le coiffeur de Lucy, tout en arrangeant ses cheveux, lui demande une permission : celle d’aller passer la soirée dans les environs, au château du Bouilh – celui qui existait avant les bâtiments commandés par M. de la Tour du Pin – où il a servi jadis et où il conserve quelques bons amis. Il rejoindra le cortège le lendemain, devant Cubzac, au passage de la Dordogne.

Lucy accepte mais interroge l’homme sur le maître de ce château et acquiert l’assurance qu’il s’agit du père de ce jeune homme dont elle a entendu parler une fois, une seule fois, et son imagination, très vite, va l’occuper toute la soirée. Elle aimerait apercevoir ce château mais, de la route, c’est impossible. Ce qu’elle pourra voir, c’est le pays, un très beau pays et, au passage de la rivière, Lucy regrettera que sa grand-mère se soit opposée à un mariage qui lui aurait permis de vivre dans cette belle région.

Elle le regrette encore plus quand, de retour à Paris, on lui propose un brillant parti : le duc de Biron… qui a quatre-vingt-cinq ans ! Lucy, faisant preuve pour la première fois du caractère plein d’énergie qui toujours sera le sien, refuse, et on n’osera pas la forcer. Elle refusera de même plusieurs autres partis. Le seul qui lui plairait, c’est ce jeune homme qu’elle n’a seulement jamais vu mais dont quelque chose lui dit qu’il saurait la rendre heureuse… Et, soudain, le miracle s’accomplit : en novembre 1786, Mme de Rothe apprend à sa petite-fille que M. de la Tour du Pin a renouvelé sa demande pour son fils. Il est à présent maréchal de France et la reine désire ce mariage.

— Pensez-y, lui dit-elle, et décidez-vous !

— Mais, madame, répond Lucy, je suis toute décidée. Je ne demande pas mieux !

Réponse qui ne plaît pas du tout à la grand-mère qui, du coup, réitère ses objections méchantes. Lucy tient bon. Elle veut épouser « Monsieur de Gouvernet » et aucun autre.