Перше Правило Чарівника

Завершивши всі приготування, вони відчинили двері і зайшли до будинку духів. Птахолов сів серед старійшин. Келен — навпроти, поруч з Річардом. Чорні і білі смужки перетинали лице Річарда страхітливими візерунками, перетворюючи його в маску. Черепи, які зазвичай стояли на полиці, були розставлені колом посеред хатини. Позаду неї у вогнищі жеврів слабкий вогонь, наповнюючий приміщення густим їдким димом. Старійшини відчужено дивилися перед собою, бурмочучи заклинання, слів якого Келен не могла розібрати. Глибоко посаджені очі Птахолова спалахнули. Двері зачинилися самі.

— З цієї миті і до світанку ніхто не зможе пройти через ці двері. Їх замкнули духи.

Келен окинула поглядом хатину, але нічого не помітила. Мороз пробіг у неї по шкірі. Птахолов взяв кошик і опустив в нього руку. Він дістав жабеня і передав кошик найближчому старійшині. Кожен по черзі діставав жабеня і тер ним шкіру у себе на грудях. Настала черга Келен. Вона взяла кошик і запитливо подивилася на Пташиного Людини.

— Навіщо ми це робимо?

— Це жаби червоних духів. Їх дуже важко знайти. У них на спині є речовина, яка дозволяє забути про наш світ і дарує можливість побачити духів.

— Поважний старійшина, хоч я і належу до Племені Тіни, я все одно залишаюся сповідницею. Я повинна постійно стримувати свою силу. Якщо я забуду про цей світ, я можу втратити владу над собою.

— Занадто пізно. Духи вже тут, серед нас. Вони побачили на тобі символи, які розкрили їхні очі. Ти не можеш піти. Якщо хтось залишиться сліпий перед ними, духи вб'ють його і віднесуть його дух. Я розумію твій неспокій, але нічим не можу допомогти. Спробуй стримати свою силу. Якщо ти не зможеш цього зробити, один з нас загине. Нам доведеться заплатити цю ціну. Якщо хочеш померти, залиш жабеня в кошику. Якщо хочеш зупинити Даркена Рала, візьми жабеня.

Келен довго дивилася на Птахолова, широко розкривши очі. Нарешті вона потягнулася до кошика. Жабеня смикалося і брикалося в її руці. Келен передала кошик Річарду, пояснивши йому, що потрібно зробити. Глибоко зітхнувши, вона притиснула холодну слизьку спину жаби до грудей в тому місці, де не було ніяких візерунків, і, за прикладом інших, стала терти нею шкіру. Келен відчула, як натягнулася і завібрувала її шкіра. Вона відчувала дивні, незвичні відчуття. Барабанний бій і звук болденів все голосніше дзвеніли у вухах. Нарешті Келен стало здаватися, що це єдиний звук на світі. Її тіло здригалося від кожного удару. Вона подумки підпорядкувала собі свою силу, придушила її. Вся зосередилася на тому, щоб утримати владу над собою. Потім, сподіваючись, що цього достатньо, дозволила собі відключитися.

Кожен взяв за руку сусіда. Стіни попливли. Свідомість Келен тремтіла, як брижі на воді, переливаючись, ширяючи, похитуючись. Вона відчувала, як вливається разом з іншими в дивний хоровод навколо черепів, розставлених посеред хатини. Черепи освітилися, осяваючи обличчя присутніх. Усіх поглинула безодня, порожнеча. Промені світла, що виходили з центру кола, закружляли разом з ними.

З усіх боків до Келен наближалося щось темне. Вона з жахом зрозуміла, що це таке.