Перше Правило Чарівника

— Поховайте тіло, — очі його звузилися, — все тіло.

Люди невпевнено переглянулись.

— Старійшина, ти хочеш сказати, все, крім черепа?

— Я сказав те, що хотів сказати. Все тіло! Ми зберігаємо тільки черепи поважних старійшин, щоб вони нагадували нам про мудрість. Ми не зберігаємо черепи дурнів.

По натовпі пробігло ремствування і хвилювання. Це було найганебніше, що можна було зробити зі старійшиною. Найстрашніше безчестя. Це означало, що життя його пройшла даремно. Люди кивнули. Ніхто не став на захист мертвого старійшини. Навіть ті п'ятеро, що стояли неподалік.

— Нам не вистачає старійшини, — оголосив Птахолов. Він повернувся, повільно обводячи поглядом мисливців, потім випростався і накинув шкуру койота на плечі Савідліна. — Я обираю тебе.

Савідлін з повагою, як якщо б це був золотий вінець, торкнувся брудної шкури. Пошаною, гідною золотого вінця. По обличчю його ковзнула горда усмішка, і він кивнув Птахолову.

— Чи хочеш ти сказати щось нашому народу, новий провідник? — Це був не питання, а швидше наказ.

Савідлін ступив уперед і, опинившись між Річардом і Келен, повернувся до натовпу. Він накинув шкуру на плечі, з гордістю подивився на Везелен і звернувся до присутніх. Келен озирнулася і зрозуміла, що сюди збіглося все село.

— О достойніший з нас, — звернувся він до Птахолова, — ці люди самовіддано діяли на благо нашого народу. За все моє життя мені не доводилося бачити нічого подібного. Коли ми в засліпленні повернулись до них спиною, вони могли кинути нас напризволяще. Замість цього вони показали нам, що вони люди. Вони рівні кращим з нас. — Майже всі в натовпі закивали. — Я вимагаю, щоб ти прийняв їх в Плем'я Тіни.

Птахолов злегка посміхнувся, але коли він повернувся до п'ятьох старійшин, посмішка зникла. Він вміло приховував свої почуття, але Келен встигла помітити в карих очах відблиск недавнього гніву.

— Вийдіть вперед. — Старійшини косо переглянулися, але скорилися. — Вимога Савідліна незвична. Вона повинна бути прийнята одноголосно. Чи хочете ви підтримати його?

Савідлін попрямував до лучників і вихопив у одного з них зброю. Плавним рухом він наклав стрілу і, мружачись, подивився в сторону старійшин. Потім натягнув тятиву і ступив до збентеженої п'ятірки.

— Підтвердіть вимогу. Або у нас будуть нові старійшини, які це зроблять.

Старійшини стояли, похмуро дивлячись в обличчя Савідліна. Птахолов не намагався втрутитися. Настала тиша. Натовп застиг, мов заворожений. Нарешті Калдус зробив крок вперед. Він взявся за лук Савідліна і м'яко пригнув його до землі.

— Будь ласка, Савідлін, дозволь нам говорити за велінням серця, а не під загрозою зброї.

— Що ж, говори.

Калдус наблизився до Річарда і подивився йому в очі.

— Найскладніше для чоловіків, особливо якщо він уже старий, — тихо заговорив він, даючи Келен час перевести його слова, — це визнати власну дурість. Ви будете для наших дітей кращим зразком людей Племені Тіни. Кращими, ніж я. Я вимагаю у Птахолова, щоб вас прийняли в Плем'я Тіни. Прошу вас, Річард-з-характером і Мати-сповідниця. Ви потрібні нашому народу. — Він простягнув до них відкриті долоні. — І якщо ви вважаєте мене недостойним, убийте і виберіть того, хто має право вимагати цього.