Противостояние империй

– Осторожно, впереди! – крикнул Медиван.

Взрыхляя буроватую почву, раскидывая пласты травы, сминая чахлый, жухлый кустарник, впереди собирался настоящий строй нежити. Старые выбеленные костяки с когтями-косами. Распухшие зловонные «свежачки» с забитыми землей глазницами.

Впереди тараном возвышался огромный ящероподобный зверь. Спину его, точно чешуя, укрывали лопатки несчастных коров, лошадей и людей. Мощные, кривые лапы удерживали тараноподобную тушу. Длинный, массивный хвост волочился по земле, оставляя кривую борозду. Вытянутая треугольная пасть, унизанная неровными желтыми зубами в три ряда, без труда могла перекусить лошадь.

Бухая короткими ножками и натужно скрипя подгнившими связками, бестия начала разбег, увлекая за собой клин нежити.

– К бою! Стрелять по готовности! Маги, все силы на поддержку высокой, – скомандовал Медиван, накладывая стрелу.

Тут же тройка снарядов исчезла в черных провалах глазниц, укрытых массивными броневыми плитами покатого лба, без особого вреда для твари. Еще две стрелы завязли в массивных костях черепа. Меж тем, набрав скорость валуна, катящегося с горы, тяжелая туша чудовища находилась в опасной близости. Ковыляющий клин нежити порядком поотстал от громыхающей и клацающей костями махины.

– В стороны! – рявкнул Медиван, увлекая за собой закатившую в трансе глаза Эйде. Костяной ящер, не снижая хода, пронесся по «коридору», смахнув хвостом зазевавшегося эльфа, и ринулся в направлении плотного строя инквизиторов, маячивших вдали.

– Арьергард, бей по ногам твари подсекающими! – выкрикнул эльф, разворачиваясь в сторону надвигающейся плотной толпы умертвий.

Замыкающие лучники развернулись, наложили на тетиву окрашенные в красный стрелы с наконечником в виде широкого полумесяца, обращенного рогами вперед. Внутренняя сторона лезвия имела бритвенную остроту. Сердито ухнул воздух, толстые кости брызнули фонтаном белых крошек. Эльфы били еще и еще, безошибочно попадая в одно и то же место мелькающей конечности. Наконец кость громко треснула, и задняя часть «ящера» просела.

Но тварь все так же целеустремленно двигалась в сторону людей. Зазвенел возмущенный эфир, дорогу твари заступил Утер. Монстр отбросил его в сторону, точно щепку, и, не снижая хода, устремился на стену щитов.

Из плотного строя рыцарей вырвался новичок. Для грузного человека, отягощенного тяжелой броней, он развил немыслимую скорость. Раздался мощный хлопок, эфир, все еще взбудораженный «щитом» наместника, вновь колыхнулся, несущуюся тварь развернуло боком. Она заскользила, вспахивая землю, и на полном ходу врезалась в небольшой каменный мавзолей, подняв тучу сероватой пыли. Белые котты, точно муравьи, облепили застрявшую тварь, обрушив на монстра всю ярость и рвение. Полетели крошки и обломки костей. Тварь пару раз мотнула длинным хвостом, смела несколько человек, но рыцари успели размолотить в клочья ее уродливую голову. Монстр дернул короткими костями лап и затих в груде камней.

Меж тем передние ряды лучников методично прореживали строй мертвецов. Эльфы восстановили боевой порядок, кольцом охватив застывших в трансе магов. Несмотря на плотную завесу свистящих стрел, волна умертвий неотвратимо приближалась. Каждый выпущенный снаряд находил цель, раскалывая чью-то голову. Упавшие тут же исчезали за сплошным валом восставших из могил.

Медиван отточенным жестом отправил лук в чехол за спиной, затянул клапан, чтобы оружие не выпало в пылу битвы, и, обнажив ромфею, шагнул вперед. Лучники последовали его примеру.

Через мгновение накатила нежить. Все смешалось: вражеские тела, мелькающие клинки, проглядывающие сквозь сплошное месиво костей и гнилой плоти. Топот, сухое клацанье, выкрики Медивана. Мертвецы не стремились уничтожить эльфов. Надежно укрытые заклинанием Эйде, дети леса оставались невидимы для них. Но в этом крылась и опасность. Древние стояли между мертвыми и их живой добычей, и нежить могла их просто смести и втоптать в грязь.

– Медиван! Надо отойти! – выкрикнул Эмронд. – Они нас сомнут!

– Нет! Если мы отойдем, у Утера возникнут вопросы! – крикнул в ответ эльф, отсекая одну голову за другой. – И мы от него не отвертимся!

Особо ретивый мертвяк получил удар ногой в грудь, повалился, зацепив еще двоих, и тут же исчез под босыми, грязными ногами наступающей толпы.

– Скоро фланги пройдут мимо и люди вступят в битву, тогда и отойдем! А пока стоять насмерть! За нами будущее нашего народа!