Le peuple du tapis [The Carpet People - fr]

Et dix minutes plus tard…

Un petit groupe de Fulgurognes travaillait les rangs de légumes entre les poils. Ils n’avaient pas l’air heureux, ni bien nourris, d’ailleurs. Plusieurs gardes les surveillaient. Même de l’endroit où il était, Snibril discerna leurs longs museaux.

Entre les poils, on apercevait la ville de Périlleuse.

Elle était érigée sur un gigantesque roc de sable. La cité proprement dite comprenait une agglomération de bâtiments au sommet ; une route en spirale faisait plusieurs fois le tour de l’escarpement pour aller de la ville à la plaine. Tout en bas, on avait construit un immense portail, dont la fonction était purement décorative. Personne n’aurait pu s’engager sur cette route contre la volonté des gens de la citadelle.

Il y eut un mouvement dans la poussière, et Glurk rejoignit Snibril en rampant.

— Le gamin disait vrai. Les moizes et les snargues sont partout. L’endroit en fourmille.

— Ils tiennent la ville ? demanda Snibril.

Glurk dodelina de la tête.

— Voilà ce qui arrive quand on s’en va chasser le trésor au lieu de rester chez soi à régner comme il faudrait, dit-il sur un ton désapprobateur.

— Viens, retournons au campement.

Les chariots avaient été parqués parmi les arbustes, à quelque distance, et les gens montaient la garde.

Forficule, Fléau et Brocando, assis en demi-cercle, observaient le petit garçon en train de manger de la soupe. Malgré sa capacité infinie à engloutir la nourriture, il répondait d’une toute petite voix aux questions de Brocando, entre deux bouchées.

— Mon propre frère ! grondait Brocando au moment où les autres entraient dans le camp. Si on ne peut plus avoir confiance en sa propre famille, à qui se fier ? Je tourne le dos quelques jours…

— Un an, rectifia Fléau.

— … Et il se proclame roi ! Je n’ai jamais vraiment aimé Antiroc. Il traînait toujours dans les coins sombres, il marmonnait dans sa barbe et il ne faisait jamais de sport.

— Mais comment les moizes sont-ils entrés en ville ? s’étonna Snibril.

— Il les a fait venir ! Vas-y, Stréphon, raconte au monsieur !

L’enfant, qui devait avoir sept ans, parut terrifié.

— Je… Je… Ils étaient… tout le monde se battait… bredouilla-t-il.

— Eh bien ! Eh bien ! Vas-y, dis-leur, mon garçon !

— Je crois qu’il vaudrait peut-être mieux que vous alliez faire quelques pas, pendant une ou deux minutes peut-être ? Il arrivera sans doute plus facilement à s’exprimer.

— Mais je suis son roi !

— C’est bien pour ça. Quand ils se tiennent devant vous, les rois deviennent un genre de problème d’élocution. Si vous alliez… Oh, je ne sais pas, moi… Passer les sentinelles en revue ?

Brocando bougonna, mais s’éloigna en compagnie de Glurk et de Snibril.

— Hmpf ! Les frères ! marmonnait-il. On a toujours des ennuis, avec eux. Ils complotent, ils fouinent, ils traînent partout et ils vous usurpent comme si de rien n’était.

Glurk sentit que son devoir était de manifester sa loyauté envers la confrérie tacite des grands frères.

— Ah, ça ! Snibril a jamais su ranger sa chambre.

Quand ils revinrent, Stréphon, coiffé du casque de Fléau, semblait beaucoup plus guilleret. Fléau l’expédia ailleurs, avec l’ordre de faire quelque chose de dangereux.

— Pour tout vous résumer en langage d’adulte, dit-il, en ne vous voyant pas revenir, votre frère s’est emparé du trône. Il ne s’est pas révélé très populaire. On s’est beaucoup battu. Si bien que lorsqu’une meute de moizes s’est présentée un jour… il les a invités.

— Il n’aurait pas osé ! s’indigna Brocando.

— Il s’imaginait pouvoir les employer comme mercenaires qui combattraient sous ses ordres. Pour combattre, ils ont combattu. Les moizes racontent qu’il est toujours roi, bien que nul ne l’ait revu. Ce sont les moizes qui détiennent le pouvoir effectif. Beaucoup de gens se sont enfuis. Les autres ont été réduits en esclavage, plus ou moins. Employés dans les carrières de sable. Les travaux forcés dans les champs. Ce genre de besogne.

— Les moizes n’ont pas l’air de gens passionnés par les légumes, s’étonna Snibril.

— Ils mangent de la viande.

Forficule, assis contre un des chariots, se pelotonnait sous une couverture : le voyage ne lui réussissait pas. On l’avait presque oublié.

Ses mots tombèrent comme autant de pierres. En fait, ce n’étaient pas tant les mots eux-mêmes qui étaient inquiétants. Tout le monde mangeait de la viande. Mais il avait employé pour le dire une intonation spéciale, laissant entendre qu’il n’était pas question de viande ordinaire…