Десять цезарей. Римские императоры от Августа до Константина

Диоклетиан заметил это уклонение и счел его пренебрежением обязанностями. Он не стал бы искать мира с богами новой религии. Напротив, будучи человеком низкого происхождения из Далмации, он поклонялся старым римским божествам с пылом новообращенного. Он не просто лично приносил жертвы старым богам, он решил преследовать тех, кто этого не делал. Возможно, данное намерение какое-то время созревало в его сознании, и если так, то он не мог воплотить его в жизнь до 298 г., когда наконец завершилась война с Персией. Возможно, он начал действовать оттого, что моложе не становился, чаще задумывался о своем наследии и хотел завоевать милость богов прежде, чем окончится его пребывание на троне. Так или иначе, в 303 г. он начал предпринимать меры.

Вначале Диоклетиан обрушился на манихейство, которое вызывало подозрение не столько потому, что являлось новым и чужим учением, сколько оттого, что происходило из Персии. Как говорил император, манихеи были злыми и ядовитыми змеями. Затем он занялся христианами.

Диоклетиан опасался растущей власти новой религии, особенно в армии. Он инстинктивно желал сокрушить ее. В этом он имел сильнейшую поддержку своего коллеги Галерия. Некоторые источники даже сообщают, что гонение и вовсе было идеей Галерия: его любимая мать, Ромула, глубоко чтила традиционные римские верования. Весьма вероятно, что за самым страшным преследованием, с которым столкнулись христиане в античные времена, стояла женщина, происходившая из сельской части Сербии.

Так называемое Великое гонение с юридической точки зрения представляет собой ряд указов 303 и 304 гг. Первые указы были нацелены на духовенство и христиан, занимавших высокие посты. Затем власти обратились к рядовым христианам и потребовали, чтобы и они приносили жертвы языческим богам. Сносили церкви, конфисковывали священные книги. Диоклетиан старался устранить христиан из армии.

Согласно христианским источникам, гонение началось зимой 303 г. с разрушения церкви в Никомедии рядом с императорским дворцом. Античный автор обвиняет Галерия в том, что тот поджег дворец Диоклетиана, а затем обвинил в этом христиан, чтобы вызвать у императора желание покончить с ними раз и навсегда. Кажется, Диоклетиан проглотил наживку и приказал пытать своих слуг в надежде выбить из них признание, но попытка провалилась.

По общему мнению, Диоклетиан даже подозревал своих жену и дочь. Вероятно, поэтому он приказывал им участвовать в жертвоприношениях. Но женщины определенно не являлись христианками, хотя, возможно, симпатизировали новой религии.

Христиане по-разному реагировали на преследования. Кто-то скрывался, кто-то подкупал чиновников; одни соглашались принести жертвы, другие отказывались и становились мучениками за веру. Об этих последних подробно рассказывает христианская литература. Ветеран по имени Юлий, отслуживший двадцать семь лет, участник семи военных кампаний, предпочел казнь принесению жертв богам. Так же поступила и Криспина, богатая женщина, мать нескольких детей, проживавшая в области современного Алжира. Епископ Феликс из нынешнего Туниса, пятидесяти шести лет, отказался отдать свои священные книги и был предан казни.