Портрет

Мои собеседники обменялись недоумёнными взглядами.

– Пра… – неуверенно начал Артур.

– Пра… – вторил ему Николай.

– Пра…

– Пра…

– Нет, по документам! – нетерпеливо прервал я это заикание.

– А… – с облегчением протянул Николай. – Ты мой двоюродный брат, соответственно, дядя Арти, сын сестры моего отца, на самом деле умершей бездетной. А почему тебя это вдруг заинтересовало?

Я чуточку расслабился:

– Значит, на правах дальнего родственника я имею право распоряжаться картинами?

– Конечно! Ты в любом случае имеешь на них право.

– Это отлично…

Не успел я задуматься, как Николай приблизился и обеспокоенно заглянул мне в глаза:

– Ты решил окончательно лишить нас и наших потомков своего общества? Навсегда? Ты хочешь передать эти картины в музей или на хранение кому-то другому? Этой девушке? Мы потеряли твоё доверие?

Я улыбнулся:

– Нет, нет! Не волнуйся! Я просто прикидываю, где достать деньги.

– Не понимаю. Твои появления не являются для нас обузой и вряд ли когда-нибудь станут таковыми. Просто скажи, что нужно. Мы всё сделаем, сколько бы это ни стоило.

Я махнул рукой:

– Ничего серьёзного… Для начала я хотел бы пригласить сюда Алису.

Если Николай и удивился, то никак этого не показал. Зато Артур приоткрыл рот в изумлении.

– Конечно, твоя воля… Нам стоит удалиться? Когда ты хочешь её позвать?

– Я уже сообщил ей адрес, она может появиться в любую минуту.

Мои собеседники переглянулись.

– Ну, тогда мы сейчас уйдём… До вечера хватит?..

– Да погоди ты! – раздражённо оборвал я друга. – Я хочу, чтобы вы её встретили и провели в каморку к картинам.

– А… – понятливо протянул Николай. – А сам ты всё-таки собираешься нас покинуть?

– Нет! – уже не сдерживаясь, возмущённо воскликнул я.

Но Николай словно не услышал моего резкого ответа.

– И она, наверное, сможет выбрать любую картину на свой вкус, кроме портрета? – продолжил он. – Или и его тоже?

На этом моё терпение лопнуло. Удивительно, как беспощадно к людям время, как радикально оно способно изменить характер!..

Подлетев к столу, я со всей силой стукнул по нему кулаком:

– Хватит! – рявкнул в голос.

От неожиданности Артур вздрогнул, а мой собеседник так и замер с открытым ртом.

– Мне нужно, чтобы вы провели Алису туда и оставили одну. Сам я в этот момент буду стоять за портьерой и наблюдать. От её реакции зависит моё дальнейшее поведение.

– Ты действительно собираешься остаться? – осторожно уточнил Николай. – Навсегда?

Я кивнул:

– Планирую. Согласие на брак уже получено, но негоже начинать семью с тайн.

Здесь моим друзьям ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть.