Le roman des châteaux de France. Tome 1

Un jour de novembre 1832, les habitants de la petite ville de Blaye en Gironde – bien petite depuis que Vauban l’a en partie dévorée pour construire la superbe citadelle qui domine et défend l’estuaire – se bousculent devant la grille de l’hôtel de ville pour lire la proclamation que l’on vient d’y accrocher par ordre du sous-préfet :

« Habitants de Blaye, cette même citadelle qui, par vos courageux efforts, conserva la dernière son pavillon tricolore aux jours de 1814, renfermera aujourd’hui, captive et impuissante, la dernière espérance de l’absolutisme. Le règne des lois, le triomphe de l’ordre reçoivent de ce grand événement un nouveau gage de force et de durée… »

Ce beau morceau de rhétorique officielle fleurant encore le style ampoulé si fort à l’honneur sous la Révolution est apparemment destiné à exciter une sorte d’horreur sacrée chez les bourgeois et les pêcheurs de lamproies de Blaye envers le monstre terrifiant que l’on va mettre en cage derrière les gros murs de la forteresse qui fait la gloire du port girondin. Pour un peu, emporté par son sujet, le sous-préfet demanderait que l’on gare les femmes et les enfants et que l’on barricade les maisons sur le passage de « la dernière espérance de l’absolutisme »…

En fait, la future prisonnière est un petit bout de femme d’un mètre cinquante à peine, âgée de trente-quatre ans depuis le 8 de ce mois de novembre. Et, malheureusement pour la prose préfectorale, les Blayais la connaissent bien pour l’avoir acclamée lorsqu’elle est venue chez eux, quatre ans plus tôt, au cours d’un long voyage dans l’Ouest et le Sud-Ouest. Évidemment, elle n’était pas alors la dernière espérance de l’absolutisme mais une charmante princesse, Son Altesse royale Madame la duchesse de Berry, née princesse Marie-Caroline des Deux-Siciles et mère de l’héritier du trône de France, le jeune duc de Bordeaux, dit « l’enfant du miracle » parce qu’il avait vu le jour plusieurs mois après la mort de son père, poignardé par Louvel à la sortie de l’Opéra.

En dépit de ses titres imposants, les gens de Blaye ont gardé le meilleur souvenir de cette jeune femme vive, aimable et spontanée, aussi peu altesse royale que possible et qui moissonnait les cœurs avec une aisance à laquelle on n’était pas habitué.

Aujourd’hui, le décor et les circonstances ont changé. Louis-Philippe, installé par la révolution de Juillet, règne à la place de Charles X. Il est l’oncle de la duchesse mais il est aussi pour elle l’usurpateur et elle vient de faire d’héroïques efforts pour le jeter à bas de son trône. Cela fait la différence…

Mais, cette différence, elle ne l’accepte pas et elle ne l’acceptera jamais. Pour elle, le seul roi digne de régner sur ce beau pays de France, c’est son fils âgé de douze ans et que les légitimistes appellent déjà Henri V. L’enfant pour lequel, depuis sa naissance, elle a tout admis, tout accepté, tout supporté, tout tenté jusqu’à la folle mais héroïque aventure qui l’amène captive à Blaye, ce 15 novembre 1832, vaincue mais non soumise…

Quand la révolution de 1830 a chassé Charles X et sa famille des Tuileries, celle que l’on a surnommée la duchesse « Vif-Argent » les a suivis en Angleterre mais n’a pu se résoudre à y rester longtemps. Elle s’est toujours mal entendue avec sa belle-sœur, la sévère duchesse d’Angoulême, en qui ceux qui l’ont connue enfant ont bien du mal à reconnaître la fille de l’éblouissante Marie-Antoinette, et pour elle il y a mieux à faire que dire des prières et se lamenter. Marie-Caroline ne croit pas à la solidité du trône de Louis-Philippe et, le 17 juin 1831, bien décidée à lui arracher sa couronne, elle a quitté l’Angleterre avec une poignée de fidèles ; après quelques tribulations elle s’est installée en Italie, à Massa di Carrara, chez le duc de Modène. Là, elle a reçu des centaines de lettres venues de France. Les légitimistes, sachant qu’elle refuse la défaite, se sont rués sur leurs plumes. On l’appelle ! On la réclame ! On lui répète que c’est à la Vendée, toujours si fidèle, qu’il faut confier le sort du Prétendant. À la Vendée dont elle garde un si vivant souvenir…

Parmi ces lettres, certaines sont signées de Chateaubriand, d’autres du grand avocat Berryer qui l’adjure : « Hâtez-vous d’accourir ou nous ferons le soulèvement sans vous… » Et elle va accourir, persuadée que tout l’Ouest l’attend les bras ouverts et l’arme au pied. Elle se sent tous les courages. Elle n’en manque pas, cette petite femme au cœur bien placé, car une épidémie de choléra fait rage en France et elle le sait. Elle partira quand même…

Le 30 avril 1832, la duchesse de Berry déguisée en mousse débarque d’un petit bateau à Sainte-Croix près de Carry-le-Rouet, en compagnie de deux ou trois amis dont son écuyer inamovible, l’excellent comte de Mesnard. Elle pense y retrouver deux mille partisans : il n’en est venu que soixante… et encore ! Un mouvement de troupe les a égaillés comme moineaux. Cela ne décourage pas pour autant la duchesse : on ira en Vendée !