Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця

— Звідки ти знаєш, як мене звати?

Посмішка стала трохи ширше — але не підступною, а м'якою, добросердою. В її погляді теж світилася м'якість, так що здавалося, що вона і помислити не могла, щоб заподіяти кому-небудь шкоду. І все ж, це не заспокоїло Рейчел. Вона вже траплялася раніше на штучки таких милих дамочок.

— Може бути, хочеш поїсти чого-небудь, крім похідних сухарів?

— Ні, мені не треба, — сказала Рейчел. — Тобто, спасибі, звичайно, це дуже мило з вашого боку, але я в порядку, нічого не потрібно.

Жінка нахилилась і підняла щось, що лежало на землі біля її ніг. Коли вона знову випросталася, Рейчел побачила, що це була зв'язка дрібної форелі.

Жінка підняла їх вище.

— А можна я просто приготую їх для себе на твоєму багатті?

Рейчел з труднощами міркувала. Їй потрібно було поспішати. Здавалося, вона може зосередитися тільки на цьому — їй потрібно поспішати. Але не могла ж вона поспішати на ніч. Вона не могла вирушити далі до світанку.

— Думаю, нічого не трапиться, якщо ви приготуєте на вогні свою рибу.

Жінка знову посміхнулася. Чомусь ця посмішка зігріла серце Рейчел.

— Спасибі. Я не доставлю тобі занепокоєння.

У мить ока вона розвернулася і розчинилася в ночі. Рейчел не могла і припустити, куди та пішла і навіщо. Зв'язка риби все ще лежала поруч. Під поклацування і посвист вогню, Рейчел присіла, вслухаючись у темряву. Вона міцно стиснула в кулаці ніж, насторожено прислухаючись до звуків в темряві, чекаючи, що жінка могла привести з собою інших людей.

Повернувшись, жінка принесла оберемок великих кленових листків, багато з яких були покриті густим шаром мулу. Нічого не кажучи, вона присіла і зайнялася приготуванням риби.

Загорнувши кожну в чистий кленовий лист, вона потім обмазала згортки тванню, обв'язала їх і, нарешті, все це знову загорнула в листя. Закінчивши приготування, вона акуратно поклала рибу на вогонь.

Весь цей час Рейчел невідривно спостерігала за нею. Важко було не дивитися. Насправді, Рейчел не могла відірвати очей від жінки. Щось у ній було таке, що вселяло Рейчел бажання бути до неї ближче. І все ж її почуття обережності не дозволяло цього зробити. Крім того, вона поспішала.

Жінка відступила на кілька кроків, явно щоб не лякати Рейчел, і розташувалася на землі, підігнувши ноги, чекаючи, коли приготується її риба.

Язики полум'я танцювали в холодному нічному повітрі, іскри злітали вгору при кожному потріскуванні палаючого поліна. Час від часу жінка підносила руки до вогню, щоб зігрітися.

Рейчел з труднощами намагалася не думати про рибу. Від їжі виходив дивовижний аромат. Вона могла собі уявити, як хороша була ця риба на смак. Але вона ж сказала, що не хоче.

Тут Рейчел згадала, що задавала питання, відповіді на яке так і не отримала.

— Звідки ти знаєш моє ім'я?

Жінка повела плечем.

— Можливо, його мені нашептали добрі духи.

Рейчел подумала, що дурнішого речі вона ще не чула. Але вона хихикнула, не втримавшись.

— Насправді, — вимовила жінка, посерйознішавши, — я тебе пам'ятаю.

Мурашки знову побігли по спині.

— По замку в Тамаранзі?

Жінка покрутила пальцем.

— Ні. Раніше.

Рейчел насупилася.

— З притулку?

Жінка ледь чутно підтвердила. Несподівано її обличчя набуло сумного виразу.

Якийсь час вони разом дивилися на танцюючі обриси полум'я на кам'яній стіні і приставлених до неї ялинових гілках. Десь вдалині лунало протяжне виття самотніх койотів. Кожного разу, чуючи це виття, Рейчел раділа вогню. Якби не багаття, вона могла б стати легкою здобиччю для вовків.

Поруч дзижчала мошкара, метелики вилися навколо вогню. Вилітаючі іскри звивалися в нічне небо, немов прагнучи долетіти до зірок. Все це заколисувало Рейчел.

— Думаю, риба готова, — вимовила жінка ясним голосом.

Вона підібралася ближче і паличкою скотила імпровізований казанок з вогню. Розгорнувши листя, вона, нарешті, дістала рибу. Від блискучої луски виходила гаряча пара.

Вона відламала шматочок і спробувала, застогнавши від задоволення, настільки було смачно.

Потім вона розклала інше на аркуші і простягнула Рейчел. Рейчел сиділа, мовчки втупившись на простягнуту руку. Вона ж відмовилася від риби.

— Дякую, але в мене є що поїсти. Це ваша риба.

— Дурниця, її більше ніж достатньо. Будь ласка, з'їж зі мною? Ну, трошки? І потім, я ж приготувала її на вогнищі, яке ти зробила, так що, це найменше, що я можу віддячити.

Рейчел подивилася на чудово виглядаючу рибу на аркуші в долоні цієї жінки.

— Ну, якщо можна, я б взяла одну.

Жінка посміхнулася, і світ відразу здався теплішим. Рейчел подумала, що такою повинна була бути посмішка мами — наповненою простою радістю від дива життя.