Цель оправдывает средства. Том третий

— Вы не едете? — осведомился он у чагрианина.

— Император ждет вас, — оскалился тот. — И только вас.

— Пусть будет так, — и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.

Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.

Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.

Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.

Преодолев последнее препятствие, отделяющее его от властелина галактики, Таркин не мог не восхититься тем, что Палпатин перестроил эту часть башни, превратив ее из множества небольших помещений в один огромный зал. По его периметру располагались огромные овальные окна, из которых открывался великолепный вид на Центр Империи.

Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть — на месте ли величайший из людей.

Единственное украшение в зале — это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.

Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.

— Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, — произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним — на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.

— Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, — Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? — Видеть вас — величайшая отрада для моих глаз…

— Оставьте пустой треп, Уилхафф, — резко бросил Палпатин. — Джедаи продемонстрировали мне простой постулат — если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.