Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Sauf pour l’astronomie, je n’ai évoqué que des sujets que nous avions prévus pour l’émission l’an prochain.

— Oui, mais tu les as dévoilés tous à la fois !

— Je sais… Pedure s’est mise à parler comme une personne brillante et curieuse. Comme Hrunk ou les gens ici sur la Colline. Elle a posé deux ou trois questions intéressantes, et je me suis laissé entraîner. Et tu sais quoi ? Même maintenant… cette Pedure est intelligente et flexible. Avec du temps, je crois que j’aurais réussi à la faire changer d’avis.

Le rire sec de la générale était chargé de tristesse.

— Dieu tout-profond, tu es le dernier des imbéciles, Sherk ! Je…

Maman tendit une main pour toucher papa.

— Excuse-moi. C’est drôle, quand j’engueule mon personnel, je suis moins dure qu’avec toi.

Papa lui susurra des gentillesses, comme lorsqu’il s’adressait à Rhapsa ou à Petit-Hrunk.

— Et tu sais pourquoi, chérie. Tu m’aimes autant que toi-même. Et je sais à quel point tu es dure avec toi-même.

— À l’intérieur. En silence seulement, et à l’intérieur.

Ils ne dirent plus rien pendant un moment, et Victory Junior songea qu’elle aurait préféré perdre son pari avec Gokna. Mais lorsque maman reprit la parole, sa voix était plus normale.

— Nous avons déconné tous les deux, dans cette affaire.

Elle composa le code de sa mallette et en tira quelques documents.

— Au cours de l’année prochaine, « La Science racontée aux enfants » devait présenter l’intérêt et la possibilité d’une vie dans la Ténèbre, en parallèle avec les premiers contrats pour les grands travaux. Nous savions qu’un jour ou l’autre il y aurait des conséquences militaires, mais nous n’en attendions pas à ce stade.

— Des conséquences militaires, maintenant ?

— Des manœuvres dangereuses, en tout cas. Tu sais que cette Pedure vient de Tiefstadt.

— Bien sûr. Impossible de se tromper sur son accent.

— Sa couverture est efficace, en partie parce qu’elle correspond en gros à la réalité. L’Honorée Pedure est le numéro trois de l’Église des Ténèbres. Mais elle est aussi agent de renseignements niveau intermédiaire pour le compte d’Action de Dieu.

— La Parenté.

— Exactement. Nous sommes en relations amicales avec les Tiefs depuis la guerre, mais la Parenté est en train de changer tout cela. Elle a déjà pris le contrôle effectif de plusieurs petits États. C’est une secte officielle de l’Église, seulement…

Tout au fond du couloir, derrière la petite Victory, quelqu’un alluma la lumière dans une salle. Maman leva une main et ne bougea plus. Aïe. Peut-être avait-elle remarqué une silhouette floue, une carapace aux cannelures familières. Sans se retourner, Smith déplia un long bras en direction de l’indiscrète.

— Junior ! Ferme la porte et redescends dans ta chambre.

— Oui, maman, dit Victory d’une petite voix soumise.

Tandis qu’elle refermait la porte de service coulissante, elle entendit un dernier commentaire :

— Zut alors ! Je dépense cinquante millions par an pour la sécurité des transmissions, et ma propre fille intercepte mes conversations…