Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Ito resta coite.

« Vous comptiez assassiner d’abord le général Drakon, lança Malin à Ito sur le ton de la conversation. À l’occasion d’un rassemblement où seraient présents la présidente Iceni et un important personnel de ses forces mobiles. Les soupçons seraient tombés sur la présidente, n’est-ce pas ? Et quand, par la suite, vous auriez trouvé le moyen de la liquider, on aurait forcément pensé à des représailles des forces terrestres. Tout le système stellaire aurait alors versé dans la guerre civile, de sorte que les rescapés seraient devenus des proies faciles pour le Syndicat.

— Le cadre supérieur Ito semble avoir de nouveau perdu l’usage de la parole, fit remarquer Iceni d’une voix glaciale.

— Nous verrons bien ce qu’elle aura à dire pendant l’interrogatoire, affirma Drakon.

— Non. » La voix d’Ito s’était brusquement altérée, désormais aussi dénuée d’émotion que son masque. Bonne humeur et camaraderie s’étaient envolées, remplacées par une terrifiante indifférence. « Croyez-vous vraiment que j’aie envie de connaître la mort que vous me réservez ? Lentement, en hurlant et en implorant grâce, de la main de gens comme vous. Je ne serai pas la dernière. Je ne trahirai pas le Syndicat. On se reverra en enfer.

— Togo ! » s’écria Iceni. Un éclair de lucidité brilla dans ses yeux en même temps qu’elle pointait Ito de l’index. « Arrête-l… ! »

Ito se raidit puis devint toute flasque et s’affala mollement. Malin la laissa tomber par terre et la toisa d’un œil impavide.

Togo avait instantanément plongé vers elle, mais il s’interrompit en plein élan pour s’agenouiller près du corps et le scanner. « Morte, déclara-t-il. J’ignore la cause du décès.

— Un dispositif de suicide ? avança Iceni. Mais elle a été inspectée. L’Alliance aussi a dû s’en charger quand elle a été faite prisonnière. »

Malin s’était lentement agenouillé de l’autre côté du cadavre, les yeux braqués sur lui. « Un dispositif indétectable, alors. Il faut découvrir de quoi il retourne.

— Ce n’est pas la seule chose qu’il nous faut découvrir, lâcha Morgan, acerbe. Je dois vous parler, mon général. »

Iceni ouvrit légèrement les mains. « À votre aise. » En dépit de la fermeté de sa voix, elle n’était pas loin de trembler quand elle se tourna vers Togo. « Je veillerai à ce qu’on pratique une autopsie complète. Et je saurai pourquoi cette femme a réussi à échapper à une inspection qui aurait dû repérer ce qu’elle était. Ne serrez plus aucune main pour l’instant, général.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai l’impression que je vais porter des gants pendant un bon bout de temps. »

Il prit la tête vers la sortie, suivi de Morgan, Rogero et Malin. Atterrés, les officiers fraîchement émoulus gardaient le silence tout autour, en se demandant certainement ce qu’il adviendrait d’eux si d’aventure la sempiternelle question de leur culpabilité par association dans les crimes du Syndicat était aussi soulevée.

Ce n’est qu’une fois à l’intérieur d’une chambre sécurisée voisine que Morgan se retourna pour affronter Rogero. « Il me semble que quelqu’un ici doit fournir des réponses. »

Drakon brandit une paume péremptoire. « À quelles questions ?

— Qui donc a ramené ce serpent ? Qui est passé à côté d’indices manifestes de sa véritable identité ? Qui s’est à ce point entiché d’un officier de l’Alliance pour négliger d’interroger personnellement les travailleurs qui ont pris part à l’émeute à bord du cargo ? »

Rogero s’était rembruni, mais sa voix restait contrôlée. « Ito a dupé des gens avec qui elle a vécu des années durant.

— Qu’en est-il de l’interrogatoire, colonel Rogero ? insista Morgan.

— De cela je suis effectivement coupable, admit calmement le colonel. J’étais trop secoué par cette tentative de meurtre pour me concentrer sur ma tâche, et j’ai malencontreusement délégué à un autre ce que j’aurais dû faire moi-même.

— Parce que la cible était Bradamont ? s’enquit Drakon.

— Oui, mon général. J’ai laissé des considérations personnelles me distraire de mon devoir. J’ajouterai un élément que nous n’avons pas abordé là-bas. Après le départ de Bradamont, quand nous étions encore dans l’espace du saut, Ito a tenté de nouer avec moi une relation intime.

— Elle a tenté ? s’étonna Drakon. Vous l’avez repoussée ?

— Oui, mon général.

— C’est tout à votre honneur, au moins. Autre chose ?

— Non, mon général.

— Très bien. Nous reviendrons plus tard sur cette affaire. Rien d’autre de votre côté non plus, colonel Morgan ? »