Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

– C’est parfaitement imaginé.

– Oh ! ceci n’est rien encore. Mais la manœuvre !... Tour de reins, casse-poignets et torticolis mélangés... rien n’y manque.

– Explique-toi.

– Vous le comprendrez d’autant mieux quand vous serez crocodiles. N’est-ce pas, Zouga ?

– Oui.

– Tout n’est pas rose, allez, dans cette noble profession dont notre ami, le chef Bakouéna, est un des représentants les plus autorisés.

» Il faut d’abord se coucher tout du long, à plat ventre, dans cette espèce de périssoire, et figurer avec son dos, le dos du caïman.

– Mais, nos épidermes blancs s’accommodent mal de la couleur brune de tes lézards géants.

– Zouga m’a barbouillé d’une vase épaisse dont je ne pourrai me débarrasser qu’après plusieurs lessives prolongées.

– Bravo ! Vous avez réponse à tout.

– Amplement couvert de ce badigeon, le caïman amateur s’arme d’une pagaye, la plonge dans l’eau et la fait mouvoir à la godille, sans quitter sa position horizontale, sans presque agiter les bras, et à la seule force des poignets.

» Cette manœuvre est d’autant plus pénible, que la pagaye, sortant à l’avant de la tête sculptée du monstre, n’a d’autre point d’appui que la paume des mains du pagayeur.

» La courbature arrive bientôt, mais aussi comme on est dédommagé de ses peines !

– Je n’en doute pas, mon cher Joseph, et le procédé employé par notre brave Bakouéna, pour être des plus ingénieux, n’est pas complètement inédit.

» Certains Peaux-Rouges, riverains du fleuve des Amazones, l’emploient volontiers pour leurs embuscades. Ils se servent à cet effet de leurs légers canots, appelés ubas, auxquels ils donnent une forme analogue à ceux de Zouga.

– Il n’y a donc rien de nouveau sous le soleil, reprit sentencieusement Joseph.

» C’est d’ailleurs le meilleur système que je connaisse pour opérer sur les rivières une reconnaissance. On arrive ainsi jusqu’au milieu de ses ennemis, sans qu’ils se doutent aucunement de votre présence.

» Ainsi, pas plus tard que tout à l’heure, au moment où nous cherchions à rallier la côte, et non loin de l’endroit où ces sacripants voulaient vous pendre, nous avons aperçu ces deux gavaches de Boërs en compagnie de Sam Smith et du Révérend.

– Du Révérend ! Vous vous trompez, Joseph.

– Je vous demande pardon, monsieur Alexandre. J’ai vu et bien vu, sans erreur possible. Ils paraissaient s’entendre comme larrons en foire.

– Smith et les Boërs, passe encore, mais le Révérend !

– Ce doit être une franche canaille. Dans le genre de ce gredin que nous connaissons sous le nom de master Will et dont vous m’avez, bien à tort, empêché, de travailler la peau.

» Malheureusement, nous n’avons pas pu nous approcher suffisamment pour entendre ce qu’ils disaient. Ils se défiaient, les coquins ; et l’un d’eux m’a même envoyé un lingot de plomb qui, par bonheur, s’est logé à l’arrière de ma périssoire. Un peu plus, j’avais les jambes brisées.

» Comme j’étais en droit de supposer que le canot monté par nous en ce moment appartenait au bushranger, je n’ai fait aucune difficulté pour le lui emprunter. Nous sommes en compte et c’est à valoir sur les vingt mille francs qu’il m’a subtilisés.

» Le but de notre croisière était de vous retrouver. Nous nous sommes dirigés vers la lueur produite par les torches et Zouga, dont l’éducation comme crocodile est complète, a accompagné notre débarquement d’une musique dont l’effet ne s’est pas fait attendre.

» J’étudie d’après sa méthode, mais je n’ai pas encore l’embouchure. Ça viendra plus tard.

– Quel malheur, dit Alexandre tout pensif, que nous ne puissions aller aux informations du côté où se tient ce quatuor de gredins.

– C’est vrai, monsieur Alexandre, mais le temps nous manque.

– À propos, de quel côté nous conduisez-vous ?

– Oh ! soyez sans crainte. Zouga sait bien ce qu’il fait. Ils nous mène à l’endroit où sont immergés ses canots de réserve.

» Il en possède je crois deux ou trois. Avec ceux que nous traînons à la remorque, notre flottille sera suffisante.

– Bien. Et ensuite.

– Nous allons nous mettre sans plus tarder à la recherche de ce chariot de malheur où madame Anna est enfermée.

– Hâtons-nous, mes amis ! Hâtons-nous, s’écria Albert arraché par ces derniers mots aux pensées qui l’obsédaient comme un douloureux cauchemar.