Il biglietto vincente [The Winner - it]

— Che sarebbe?

— Mi dica tutto quello che sa sulla frode e io le garantisco di lasciarle il tempo necessario per squagliarsela prima che le rotative si mettano in moto.

Lentamente, la Reynolds tornò a sedersi, lo sguardo che vagava sull’enorme salone, quasi stesse osservandolo per l’ultima volta. — Che cosa vuole sapere? — chiese con un profondo sospiro.

Donovan accese il registratore. — La Lotteria Nazionale degli Stati Uniti è stata veramente truccata?

Lei annuì.

— Voce, Roberta! — Donovan accennò all’apparecchio.

— Sì, la lotteria è stata truccata.

Donovan si sentì la gola secca, le palme delle mani sudate. — In che modo?

— Signor Donovan, le dispiacerebbe versarmi un bicchiere d’acqua da quella caraffa?

Donovan la accontentò, quindi tornò a sedersi.

— Torniamo a noi, Roberta: come ha avuto luogo la frode?

— Chimica.

— Che cosa?

— È stata fatta usando delle sostanze chimiche…

La Reynolds tirò fuori un fazzoletto e si asciugò all’angolo degli occhi. Donovan rimase a osservarla. Ce l’aveva fatta. Curioso che ad accettare di vederlo fosse stata proprio la persona più fragile.

— È in grado di spiegarmi il meccanismo in termini semplici, Roberta?

— Tutte le palline tranne una, quella con il numero vincente, erano state spruzzate con un composto chimico — disse la Reynolds tormentando il fazzoletto. — Anche l’imboccatura del condotto che portava la pallina fuori dal recipiente era stata spruzzata con qualcosa. Non so bene come funzionasse, ma così solo la pallina che non era stata spruzzata sarebbe passata nel condotto. Lo stesso era stato fatto per ogni recipiente dell’estrazione.

— Cristo! — Donovan lasciò andare il fiato che aveva trattenuto. — Okay, Roberta. Ho milioni di altre domande da farle. Anche gli altri vincitori sapevano? Come è stato fatto?… Da chi è stato fatto? — Donovan ripensò a LuAnn Tyler: anche lei doveva saperlo.

— Nessuno degli altri vincitori era al corrente. Solamente chi ha agito materialmente lo sapeva.

Donovan assunse un’aria perplessa. — Non mi quadra, Roberta. Se gli altri vincitori erano all’oscuro di tutto, come lei mi ha appena raccontato… lei come fa a saperlo?

Il colpo violento e improvviso lo centrò al diaframma come l’incornata di un toro impazzito. Donovan sentì le costole scricchiolare mentre crollava sul pavimento di quercia, annaspando in cerca di aria.

— Come le dicevo, signor Donovan…

Una parrucca femminile cadde a un passo dalla sua faccia boccheggiante, afflosciandosi come una surreale medusa.

— Solamente chi ha agito sapeva.

Donovan compì uno sforzo disperato per sollevarsi, ma un secondo calcio nel petto lo scaraventò con la schiena contro la parete.

— Kickboxing. Quale splendida arte marziale. Si può davvero uccidere qualcuno senza usare le mani.

Donovan tentò di inspirare, ma ogni respiro era un incubo di dolore. Più di una costola si era spezzata di netto, comprimendo organi che avrebbe dovuto proteggere. Infilò una mano in tasca annaspando alla ricerca della pistola.

— La vedo in qualche modo in difficoltà, signor Donovan. Mi permetta di aiutarla.

Jackson si inginocchiò e usando il fazzoletto gli tolse l’arma di tasca.

— Davvero gentile da parte sua, signor Donovan. La sua collaborazione è grandemente apprezzata.

Un ultimo calcio esplose centrando Thomas Donovan in piena fronte, e gli occhi del cronista finalmente si chiusero.

Jackson prese da una tasca un rotolo di grosso nastro adesivo e provvide a legare accuratamente Donovan. Finì di rimuovere il resto della sua faccia finta e fece sparire quella che era stata l’identità di Bobbie Jo Reynolds nella valigetta che aveva nascosto sotto il divano. Poi salì di corsa al piano superiore ed entrò nella stanza da letto in fondo al corridoio.

— Lei mi ha reso un servizio inestimabile, Bobbie Jo.

Bobbie Jo Reynolds si contorse sulle lenzuola stropicciate, gli occhi dilatati dal terrore, mugolando dietro le strisce di nastro adesivo che le sigillavano la bocca. Altro nastro adesivo le immobilizzava polsi e caviglie insieme, forzando la colonna vertebrale in una dolorosa angolazione.

— È per me sempre un piacere ottenere conferma della fedeltà delle mie creature. — Jackson sedette sul bordo del letto, posò una mano d’incoraggiamento sulla spalla sussultante di lei. — Accettare l’appuntamento con il signor Donovan e dare la giornata libera all’intera servitù proprio come le avevo richiesto. Una fedeltà che va giustamente ricompensata.

Con delicatezza liberò la donna dalle strisce di nastro adesivo. — Resti qui. Io e Donovan abbiamo quasi finito. Non la disturberemo più.

Lei annuì, massaggiandosi i polsi.

Jackson si alzò, le puntò contro la pistola di Donovan e tirò il grilletto finché ci furono colpi nel caricatore. Guardò per un po’ il sangue spargersi sulle lenzuola. Poi scosse la testa.