Карл Каутский родился в богемной семье. Его отец был чешским театральным художником, а мать – актрисой, впоследствии ставшей писательницей.
С 1874 по 1879 год он учится в Венском университете. Сфера интересов амбициозного студента – история, экономика, юриспруденция. Тогда же он примыкает к социалистам.
В студенческие годы Каутский – дарвинист и лассальянец. Фердинанда Лассаля изображали тогда на плакатах как бесстрашного рыцаря справедливости с красным знаменем, попирающего ногами свергнутого золотого тельца. Но Лассаль был вовсе не самым радикальным революционером тех лет и вполне допускал, что в бесклассовое будущее можно двигаться путем реформ и постепенных уступок. Маркс критиковал Лассаля за эту уступчивость («Критика Готской программы»), видя в ней философскую и политическую близорукость.
Впоследствии Каутский будет бороться с этим призраком реформизма в себе и, по мнению многих, в итоге сдастся на его милость.
В 1880 году он перебирается в Цюрих, где знакомится с Эдуардом Бернштейном. Их свяжут долгие годы дружбы и полемики.
В 1881-м в Лондоне Каутский близко знакомится с Марксом и Энгельсом. Энгельс очарован молодым социалистом и приближает его к себе, тогда как Маркс оценил возможности Каутского гораздо скромнее и считал, что ему пока недостает оригинальности мышления и он не изжил в себе обывательский способ думать.
С 1883 года Каутский становится редактором журнала «Die Neue Zeit», который под его руководством сделается главным марксистским изданием Европы и будет удерживать этот статус более тридцати лет.
В конце 1880-х под дружеским руководством Энгельса Каутский вместе со своими ближайшими товарищами (Бернштейн, Лафарг, Гуго) пишет ряд исторических работ о предтечах социализма – Томасе Море, коммунистических сектах, ересях и милленаристских движениях всех эпох.
В 1887 году он заканчивает «Экономическое учение Карла Маркса» – популярный пересказ «Капитала», желая сделать эту книгу более доступной.
В 1889-м Энгельс учит Каутского разбирать почерк Маркса, чтобы он продолжил работу с архивом после смерти самого Энгельса.
В 1890-м Каутский расстается со своей первой женой Луизой, но сохраняет с ней дружеские отношения, тем более что в 1891 году она становится секретарем Энгельса.
В том же году Каутский пишет вместе с Бернштейном «Эрфуртскую программу» для партии немецких социалистов (СДПГ) без прежнего лассальянства и с учетом «Критики Готской программы» Маркса, которая как раз опубликована по этому случаю.
«Эрфуртская программа» надолго становится образцом для социал-демократов всего мира. Каутский отвечает там за теорию и стратегию, а Бернштейн за ближайшую практику и тактику. И уже заметно, что Бернштейн гораздо больший реформист, чем его соавтор.
1891 – переломный год. В Германии сняли запрет для социалистов заниматься парламентской политикой. Запрет этот был введен Бисмарком в 1878 году (после покушений на императора Вильгельма) и вот наконец отменен парламентом. Это означает, что марксисты могут теперь проверить себя в легальной политической игре. Вскоре СДПГ станет вполне влиятельной парламентской партией.
В 1895 году Энгельс завещает Каутскому продолжать работу над рукописями Маркса, а также над собственным архивом. К этому моменту Каутский – один из главных идеологов Второго интернационала, призванного подготовить весь мир к международной революции трудящихся.
В 1899-м он пишет «Аграрный вопрос» – обзор тенденций современного автору сельского хозяйства. Ленин хвалит эту книгу и говорит, что она написана на уровне «Капитала». А вот Сергей Булгаков в журнале «Начало» весьма критически разбирает ее.
В том же 1899 году Каутский выступает с критикой своего товарища Бернштейна, подвергшего марксизм ревизии и усомнившегося в некоторых его базовых положениях (обнищание масс, концентрация производств). Теперь в партии отчетливо видны два полюса – ортодоксальный и ревизионистский.
