Myrina [Jesus]

Les paris à présent fusaient de toutes parts. Apparemment, le quadrige brun du commandant romain de cavalerie avait trouvé des partisans en grand nombre qui misèrent sur lui contre celui du prince ; les Arabes, en particulier, après avoir abandonné leur propre couleur choisissaient de préférence le Romain contre Hérode et agitaient leurs mains frénétiquement dans leur enthousiasme. Le char princier avait maintes fois essayé de dépasser le romain que son aurige conduisait toujours avec froideur, faisant claquer son fouet sans répit. Dans sa tribune Hérode se leva, frappa des pieds et vociféra des encouragements à son aurige, l’exhortant à passer le Romain ! Tous les chevaux étaient couverts d’écume et on respirait des nuages de poussière bien que la piste eût été copieusement arrosée avant le départ.

Le plus étonnant était que, presque par inadvertance, l’attelage blanc, grâce à sa vitesse, occupait maintenant la troisième place et ce, malgré les nombreuses secousses infligées à son char de faible poids. Après s’être un peu fatigués, les splendides chevaux à la robe blanche galopaient à présent d’une allure régulière qu’ils conservaient habilement en dépit de tout. Le cheval blessé lança un hennissement en levant la tête ; son maître alors se penchant lui dit quelques mots et l’intelligent animal cessa de donner des ruades pour tenter de se séparer de ses compagnons.

Un autre char perdit une roue ; l’aurige parvint à faire tourner son attelage de manière à le placer hors de l’atteinte des autres, mais la roue continua de rouler sur la piste et le Romain se vit contraint de l’esquiver. Le Galiléen saisit l’occasion et, se penchant en avant, fouetta sauvagement ses bêtes qui réussirent à passer devant le Romain. Tout le public debout poussait de grands cris et Claudia Procula sautillait sur place en hurlant de joie, malgré la honte que lui inspirait sans doute la défaite de son compatriote ; sa façon d’agir éveilla parmi la plèbe une vive sympathie et fit sourire maintes personnes.

Le nombre de chars concurrents avait considérablement diminué, mais les traînards empêchaient le conducteur du prince de profiter de son avantage. Alors l’aurige d’Édom, tout ensanglanté et un côté du visage arraché, tourna la tête, lui fit un signe de la main et se rangea pour lui laisser le passage ; puis, d’une manière délibérée, il se plaça devant le quadrige romain et réduisit manifestement son allure. Cela se passait sur la ligne droite, non dans la courbe, et l’aurige brun furibond, hurla une série de malédictions car cette attitude constituait une grave infraction au règlement. Mais qui aurait pu en témoigner ? L’Édomien pourrait toujours inventer un prétexte pour la justifier ! Même les Arabes, qui avaient parié sur le quadrige romain, hurlaient et montraient le poing. Et pendant ce temps, les coursiers blancs filant comme le vent sur le côté extérieur, laissèrent derrière le Romain et l’Édomien, atteignant avant eux la courbe et reprirent leur place dans la partie intérieure de la piste, talonnant dès lors le char du prince Hérode. Le silence s’abattit sur les gradins car nul n’avait cru un tel exploit possible.

Après la courbe, le Romain galopa à l’extérieur où il rattrapa sans difficulté le char brinquebalant de l’Édomien. Il avait largement la place de le doubler avant d’atteindre le virage suivant mais, retenant ses bêtes, il asséna de violents coups de fouet sur la tête de l’aurige blessé qui tomba à genoux dans son char. Cette brutalité souleva de nouveau les hurlements de la foule et si l’on entendait de nombreux applaudissements, elle provoqua également une flambée de haine contre les Romains et l’on put voir des gens échanger des horions sur les gradins. Mais tout cela n’avait guère duré que le temps d’un éclair ; presque aussitôt l’Édomien, se relevant à grand peine, excita ses bêtes et parvint dans un ultime effort à se placer devant le quadrige romain ; puis, il fit faire volte-face à ses chevaux dans le but évident de fermer le passage au brun attelage : ce n’était plus une course mais un assassinat ! Les grands chevaux à la robe brune heurtèrent de plein fouet ceux du quadrige du pays d’Édom, le brusque arrêt en grande vitesse projeta le Romain la tête la première hors de son char et, en dépit des lanières et du casque, il se fracassa le crâne contre le mur au pied des spectateurs et il demeura sans vie sur la piste. De son côté, l’Édomien expira avant la fin de la course des suites des blessures infligées par les sabots des chevaux.

Le déblaiement de la collision obligea les attelages qui restaient en lice à freiner leur vélocité. Mais l’aurige du prince Hérode vociféra en brandissant son fouet, si bien que es garçons d’écurie qui tentaient d’ôter le corps du Romain du milieu de la piste le laissèrent choir pour s’enfuir en courant, craignant pour leur propre vie. L’homme du prince tenta de faire passer sur le cadavre ses noirs coursiers mais, n’étant point des chevaux de combat, ils se cabrèrent plutôt que de marcher sur le corps d’un homme, infligeant de telles secousses à leur char que peu s’en fallut qu’il ne se retournât.