Прежде чем увянут листья

Несколько часов они сидят, прижавшись друг к другу. Наконец дождь идет на убыль, водопад превращается в ручеек и косые лучи солнца пронизывают кроны деревьев.

Когда Уве и Пегги покидают пещеру, от земли в лесу поднимается душный пар, на тропинках непролазная грязь и приходится выискивать твердые места, иначе ноги по щиколотку увязают в жиже. Уве и Пегги держатся за руки, балансируют на камнях, выступающих из земли. Пегги хохочет, когда ее спутнику не удается удержать равновесие и он соскальзывает в воду.

— Да здесь в пору рыбу разводить! — говорит он. — А дорога все хуже и хуже. Ты вообще-то знаешь, где мы находимся?

— Еще бы не знать! Когда мы приезжали сюда на работу, успели облазить все вокруг.

— Стало быть, еще тогда… Вон оно что!

— Постыдился бы упрекать.

Он останавливается, прижимает девушку к себе и целует. Она пытается высвободиться из объятий, но Уве крепко держит ее за плечи. Наконец она прекращает сопротивление, отворачивает голову в сторону и говорит:

— Может, хватит глупостей?

— Совсем не хватит. Полдня мы блуждаем по лесу, скрываемся от дождя, прыгаем с камня на камень, а теперь «может, хватит глупостей»… Я и не подумаю отпустить тебя.

— Ты лучше посмотри, где я стою.

Уве смотрит вниз и разражается таким хохотом, что чуть не падает, — Пегги стоит посреди глубокой лужи, даже щиколоток не видно. Он берет девушку на руки и несет, несмотря на ее энергичные протесты. В конце концов он находит сухой островок, поросший травой, и ставит туда Пегги:

— Ну что, здесь посуше?

Она снимает туфли, и Уве обтирает ей ноги пучками травы.

— Такое впечатление, что лес перебрался в болото. Найдем мы когда-нибудь уютное сухое местечко?

— Наверняка найдем.

Уве присаживается на корточки, смотрит на девушку снизу вверх и заявляет:

— Веснушка, мне кажется, ты дурачишь меня.

— Клянусь, что нет!

Уве берет ее лицо в свои ладони:

— Тогда покажи мне это уютное сухое место.

— При одном условии: ты будешь хорошо вести себя.

Он засовывает руки в карманы и заявляет обиженно:

— Давай вернемся к водопаду, где в любой момент может появиться какой-нибудь грибник или сказочный персонаж, заблудившийся в кительбахском лесу. Например, один из семи гномов или великан из сказки о храбром портняжке…

— А может, стойкий оловянный солдатик… — насмешливо продолжает Пегги, хватает туфли и бежит босиком, а брызги летят из-под ее ног во все стороны.

Уве не составляет труда догнать девушку, тем более что узкое платье мешает ей бежать быстро. Она хватает парня за руку и говорит, запыхавшись:

— Пойдем, это недалеко.

Сухое местечко представляет собой травяной ковер под елкой, свисающие ветви которой образуют шалаш.

— Ну и ну, — говорит он. — Вот какие уголки ты знаешь!

— Тут мы играли в индейцев. Я была женой вождя племени, пока не появился один бледнолицый генерал…

— И с тех пор ты тут не была?

— Нет, не была. Брось болтать чепуху, я могла бы тебя тоже кое о чем поспрашивать…