Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

La nuit seule interrompit cette course furieuse. Il fallait bien s’arrêter, sous peine de multiples et inévitables périls. Ils se laissèrent tomber lourdement sous un banian isolé, et s’endormirent de ce sommeil de plomb qui suit les fatigues écrasantes, les émotions poignantes, et sur lequel, trop souvent hélas ! plane lourdement le cauchemar lugubre.

Un formidable coup de tonnerre les éveilla soudain. Le jour allait apparaître. Mais les hôtes ailés de la forêt ne saluaient pas le retour de l’astre du matin par leur habituelle fanfare. Tous se taisaient effrayés devant la convulsion de la nature. Cette diane brutale, sonnée par la nuée sombre, les fit tressaillir, comme le coup de canon annonçant à deux armées en présence que l’instant fatal approche. Rappelés soudain au sentiment de la réalité, ils étendirent douloureusement leurs membres brisés, se serrèrent silencieusement la main, et Alexandre prononça ce seul mot :

– Partons.

Les premiers pas furent horriblement pénibles, et les trois amis, tenaillés par la faim, à demi paralysés, les articulations comme ankylosées, se demandèrent avec angoisse, s’ils pouvaient continuer leur marche. De larges gouttes de pluie claquèrent bientôt sur les feuilles, et cette ondée bienfaisante, en rafraîchissant l’air embrasé, eut aussi pour effet de rendre à leur corps sa souplesse et sa vigueur. Puis la trombe s’abattit sur la forêt, et enveloppa d’un ruissellement indescriptible les cimes, les branches et les herbes.

– Mais, nous sommes donc maudits ! s’écria Albert dont un sanglot déchira la gorge.

– En avant ! hurla Alexandre entre deux rafales. Quand bien même nous ne pourrions faire que cent pas.

– En avant ! reprit Joseph, comme un écho plein d’énergie.

Et tous trois, sublimes de volonté, indomptables devant le cataclysme qui se déchaînait dans toute son horreur, s’avançaient, eux, les infiniment petits, perdus dans l’immensité, se heurtant aux géants déracinés, trébuchant dans les lianes rompues, roulant au milieu des herbes géantes, mais se relevant toujours plus forts, plus audacieux.

Tant de courage devait être enfin récompensé. Peu à peu, la forêt s’éclaircit. Un sable fin, tassé par la pluie, remplaça bientôt la terre accidentée des grands bois. L’ouragan s’apaisait lentement, les grondements de la foudre s’éteignaient. Bientôt, le soleil, chassant les nuées, troua l’opaque rideau de brumes, et incendia d’une coulée lumineuse une portion du sol foulé par les trois amis. Ils se trouvaient sur une vaste dépression de terrain absolument découvert. À leurs pieds, un torrent grossi par la pluie d’orage, roulait ses eaux jaunâtres, chargées de sable, sur lesquelles tourbillonnaient des débris de toute sorte.

Ce torrent, large d’environ deux cents mètres, devait, en temps ordinaire, n’être qu’un humble ruisselet facile à franchir. De l’autre côté, un lourd chariot, à demi submergé, apparaissait au milieu des eaux comme un îlot de bois et de toile. La situation de ce véhicule était des plus critiques, et ses habitants devaient courir un danger immédiat, s’ils n’avaient pu l’abandonner à temps pour fuir l’inondation.

Par un de ces pressentiments mystérieux que rien ne semble justifier et qui s’imposent fatalement à l’esprit, la vue de ce wagon produisit sur Albert une étrange impression. Il eut comme un éblouissement. D’un geste inconscient, il le montra du doigt à Alexandre qui secoua doucement la tête et murmura :

– Tous les drays se ressemblent, mon cher Albert. Pourquoi celui-là plutôt qu’un autre ?

– Mais pourquoi ne serait-ce pas lui ?

– Il faudrait, pour nous en assurer, attendre le retrait des eaux.

– Je ne puis pas attendre.

– Essayer de franchir cette rivière à la nage, serait courir à une mort certaine. Dans quelques heures, elle sera rentrée dans son lit.

– Si nous trouvions en remontant un passage un peu plus resserré.

– Je ne demande pas mieux. Mais, procédons sans précipitation, d’autant plus que le wagon me semble inhabité.

Les couches d’air lavées par la pluie possédaient une diaphanéité qui permettait d’analyser les moindres détails comme si la distance eût été diminuée de moitié. À ce moment, les trois amis stupéfaits apercevaient distinctement une forme humaine émergeant de l’eau, et se hissant jusque sur la galerie de l’avant.

– Tiens !... Vois, fit Albert haletant.

Puis, on entendit répercuté sur la masse des eaux comme l’appel désespéré d’une voix de femme.

Un frémissement convulsif les secoua soudain en entendant ce cri. La forme aperçue, tout d’abord, se dressa de toute sa hauteur, et Albert laissa échapper une terrible exclamation de fureur en reconnaissant cette silhouette massive :