Die Teufelsgesellschaft

»Ich frage mich, ob das ein sonderlich guter Einfall gewesen ist«, bemerkte ich.

»Keine Sorge, mein Bester. Das wird schon noch.« Wir blieben etwas über eine Stunde an unserem Tisch sitzen, lauschten dem Kammerorchester, dessen musikalische Darbietung auf Dauer allerdings schwer zu ertragen war. Ich ergab mich in mein Schicksal, bis ich plötzlich jemanden an meiner Seite gewahrte. Ich blickte auf und sah zu meiner Überraschung keinen Geringeren als Mr. Thurmond vor mir.

»Sie sehen ja beide unmöglich aus«, sagte er.

»Ah, Thurmond.« Sichtlich erfreut setzte Ellershaw sich auf seinem Stuhl in Pose. »Gesellen Sie sich doch zu uns.«

»Lieber nicht, glaube ich«, sagte er, zog sich aber dennoch einen Stuhl heran und setzte sich zu uns an den Tisch. Er nahm sich ein Glas und schenkte sich kräftig von unserem Wein ein. Mich verblüffte, wie ungezwungen er sich gab. »Ich kann mir nicht vorstellen, was Sie damit erreichen wollen. Glauben Sie etwa, dass Sie beide ganz allein eine neue Mode kreieren können? Wer würde denn schon so ein Gewand tragen wollen?«

»Das kann man noch nicht sagen«, erwiderte Ellershaw. »Vielleicht niemand, vielleicht jedermann. Aber wenn Sie und Ihresgleichen entschlossen sind, unsere Einfuhrmöglichkeiten zu beschränken, werden Sie feststellen, dass wir nicht minder be-reit sind, dafür zu sorgen, dass Ihre Maßnahmen ohne Wirkung bleiben. Der Handel nimmt weltumspannende Formen an, Mr. Thurmond, und Sie können nicht mehr länger so tun, als würde das, was in London geschieht, keine Auswirkungen auf Bombay haben oder, vielleicht noch wichtiger, andersherum.«

»Wie kann man nur so töricht sein«, sagte Thurmond. »Sie hoffen, sich mit diesem Unsinn retten zu können? Da täuschen Sie sich. Selbst wenn Ihre Kluft Beliebtheit erlangt, werden blaue Gewänder ein oder zwei für Sie gute Jahre lang in Mode sein, aber danach stehen Sie wieder da, wo Sie jetzt stehen. Sie mögen sich einen Aufschub verschaffen, aber mehr auch nicht.«

»Im Textilhandel sind ein oder zwei Jahre eine Ewigkeit«, widersprach Ellershaw. »Ich lehne es ab, weiter in die Zukunft zu schauen. Was mich betrifft, so lebe ich von einer Versammlung der Anteilseigner zur nächsten, und wenn in sechs Monaten alles vor die Hunde geht, kann ich es auch nicht ändern.«

»Diese Einstellung ist absurd - wie auch Ihre Aufmachung.«

»Glauben Sie, was Sie wollen, Sir. Sie können von mir aus gerne der East India Company den Kampf ansagen. Soweit ich informiert bin, ist das das Einzige, was Ihre Wiederwahl retten kann. Aber wir werden sehen, was länger überlebt - die East India Company oder Ihre kratzende Wolle. Ich kenne die Antwort. Aber ist der junge Mann, der gerade hereinkommt, nicht der Erbe des Herzogs von Norwich? Und ich glaube, die fröhliche Runde, die er um sich schart, stellt so etwas wie die Vorreiterschaft dar, was die neueste Mode betrifft.«

Thurmond wandte sich um, und schon klappte ihm vor Überraschung und wohl auch vor Entsetzen die Kinnlade herunter. Das war Ellershaws Heilige Dreifaltigkeit - das Trio, mit dem er Moden kreierte, allesamt gut aussehende, selbstgefällige junge Männer in Begleitung dreier ebenso eleganter Damen. Jeder der Männer trug ein Gewand aus blauer indischer Baumwolle, und auch die Abendkleider der Damen waren aus diesem Stoff genäht, so dass die sechs im Gehen einen einzigen azurfarbenen Wirbel abgaben. Alles im Saal starrte die Neuankömmlinge und dann uns an, und ich begriff sofort, dass der Spott, der uns bei unserem Eintreffen gegolten hatte, nun in Neid umgeschlagen war.

Ellershaw nickte zufrieden. »Jeder Mann im Raum überlegt sich nun, wie er am schnellsten seinen Schneider erreichen kann, damit der ihm auch so ein Gewand anfertigt.«

Thurmond stieß sich vom Tisch ab. »Das ist nur eine kurzlebige Torheit«, sagte er.

Aber Ellershaw hatte nur ein Lächeln für ihn übrig. »Ich bin Geschäftsmann, mein lieber Sir, und ich habe mein ganzes Leben in der Erkenntnis zugebracht, dass keine Mode von ewiger Dauer ist.«

Ellershaw blieb den ganzen Rest des Abends bei blendender Laune. Dies sei der große Wurf, erklärte er, und die Versammlung der Anteilseigner bräuchte er nun nicht mehr zu fürchten. Das fand ich ziemlich optimistisch, aber ich konnte seine Begeisterung nachvollziehen. Wir waren und blieben der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und wurden von so mancher jungen Dame und so manchem jungen Dandy mit wohlwollenden Kommentaren bedacht. Ellershaw sonnte sich in seinem Erfolg, und so fiel es mir nicht schwer, mich unter der Vorgabe, hundemüde zu sein, zu entschuldigen.

Ich begab mich sogleich nach Hause, um mich ein wenig schlichter und weniger auffällig zu kleiden. Danach verließ ich meine Wohnung wieder und nahm eine Droschke zum Blooms-bury Square, wo Elias wohnte.

Da Cobb gesagt hatte, Elias' Schicksal hinge von meinem Wohlverhalten ab, hatte ich es eine Weile lang nicht gewagt, ihn zu besuchen, aber da Elias nun ebenfalls für Ellershaw tätig war, sagte ich mir, dass eine kurze Visite kein zu großes Risiko barg. Und ich wollte, so weit möglich, noch an diesem Abend sämtliche offenen Fragen klären.