Трое на практике

— У вас были перебои с магией? — неожиданно обернулся колдун и пристально уставился на Ника.

Тот, почесав затылок, не слишком уверенно кивнул.

— Пожалуй, что да. Полностью не пропадала, но в какой-то момент концентрироваться на заклинаниях мне приходилось заново.

— У меня так же, — призналась я.

— До того, как вы встретили первого лича или после?

— Вроде бы после.

— И часто?

— Ну… раза три точно.

— Значит, минус три уровня, — задумчиво пробормотал колдун. — Занятно, что ваше появление спровоцировало создание спонтанных порталов.

— Невозможно! — отрезал Орин эн Тария. — Ты же знаешь, артефакт их глушит надежно! И он не сломан. Значит, порталов там быть не должно!

— Не должны, но все-таки были, — так же задумчиво кивнул эрт Нородо. — Только это может объяснить, как ребятки сумели добраться до шестого уровня. Ключа-то у них, я так полагаю, при себе не было?

— До какого-какого уровня?! — дружно вытаращились мы.

— Шестой уровень — это место, где обитает повелитель скверны, — любезно пояснил ведьмак. — Мы его нашли и благополучно заперли в том зале, откуда он вылез. Вместе со свитой. А вот место, где вы наткнулись на первого лича, мы так и не смогли обнаружить. И это при том, что с магическим ключом нам доступны все уровни без исключения.

— А сколько их там всего? — осторожно полюбопытствовал Ник. — Мне когда-то говорили о семи.

— На самом деле их девять, — поморщился эрт Тария.

— Но ниже шестого мы не ходили, — добавила его сестра. — В старых сквернах бывает и больше, вот только нижние еще лет триста назад надежно опечатали. Да и повелителя оставили всего одного.

— Зачем? — рискнула снова влезть Ланка.

— Повелитель — это ядро скверны. Пока он жив, скверна растет и развивается. Лиши ее ядра, и она превратится просто в большую, населенную всякой мелочью язву. А если оставить как есть, то рано или поздно она породит нового повелителя, и тогда это место снова станет опасным. Во всем этом, как вы понимаете, есть и плюсы, и минусы. Полноценная скверна империи не нужна. А вот будучи ослабленной, она уже не так опасна. Пока повелитель спит, он не может ни увеличить свиту, ни породить новых повелителей. А скверна засыпает вместе с ним. И просыпается лишь тогда, когда в нее попадают живые. Добыча. И расходный материал для создания новой нежити. На этом как раз и построено ваше обучение.

— Управляющий артефакт следит лишь за тем, чтобы слабым студентам не доставались слишком сильные противники, — сообщил Орин, на мгновение опередив сестру, за что заслужил укоризненный взгляд. — Лишние смерти никому не нужны, поэтому сложность прохождения лабиринта никогда не бывает одинаковой. Для каждой тройки испытание свое. А повелитель, если его не потревожат, может спать столетиями. До тех пор, пока кто-нибудь не снимет охраняющие печати.

— Когда мы пришли, печати были вскрыты, — тихо напомнил Ник, когда Фениксы замолчали.