Переполох в Тридевятом, или Как женить Кощея

— Точно! Сокровищница! — радостно воскликнула кухарка. — Я тоже их видела, когда эта гадина хвасталась передо мной своими богатствами.

— Это упрощает дело! Сегодня Хозяйка медной горы станет хозяйкой зеркальной комнаты! — весело и неожиданно громко воскликнул мастер Ханн.

***

Кощей, изо всех сил стараясь не шуметь, бежал впереди всей честной компании. Волк, перепрыгивая через довольно высокие камни, вслушивался в эхо, раздающееся по коридору, не слышно ли где хозяйки горы, но нет, кроме гулкого эха от топота друзей — не было не слышно ничего.

Ядвига, приподнимая длинный подол юбки, запыхавшись и тяжело дыша, еле поспевала за Кощеем — ишь удалой какой оказался. Артур же, словно не замечая тёмного прохода с препятствиями, бодро шагал рядом с бегущим Кощеем. Яга, видя Горыныча, лишь фыркнула — ишь какой громила, даже и не вспотел! Несправедливо!!!

Друзья, пытаясь тихо передвигаться по пещере, с каждым шагом приближались к цели — к самому логову Хозяйки медной горы.

Первым, точно вкопанным, остановился волк и стал принюхиваться:

— Стойте! — тихо шепнул он.

Все тут же замерли, в недоумении глядя на Серого.

— Ты чего? — удивился Кощей и приподнял смоляную бровь.

— Я что-то слышал. — отозвался лохматый, снова принюхиваясь. — Запах еле уловимый, но я уверен, что Малахитница где-то рядом. Скорее всего притаилась, выжидает.

Кощей насторожился и невольно напрягся, понимая, чем грозит им эта встреча.

Яга, едва доковыляла до остановившихся мужиков, надеясь, что больше не придётся совершать подобные забеги.

— Да чтоб я ещё раз… Мне ж ужо столько годков… — запыхавшись, пыталась она что-то сказать, но её быстро одёрнули.

— Тихо! — шикнул волк и замер.

Повисла тягостная тишина. Казалось, что время замедлилось и стало тянуться, словно кисель… Где-то тихо капала вода…

— Кощеюшка. — раздался мелодичный голос откуда-то из темноты. — Наконец-то ты ко мне пришёл… Понял, что от судьбы не сбежать… Я ждала тебя, вот и колечко твоё фамильное сберегла, очень кстати оно нам теперь. Идём со мной, я покажу…

— Вот ещё! Я лучше на Яге женюсь! — тут же парировал мужчина и в его руке тут же появился тёмно-фиолетовый сгусток магии.

— Чего? — вступила в перепалку и запыхавшаяся ведьма. — Вот ещё! Я другого жениха нашла, помоложе… Водяной он ведь не такой бездушный, как ты.

Кощей быстро шикнул на Ядвигу, и та замолчала.

— Не стоит тут кидать свои огоньки, любимый, не нужно пугать моих маленьких слуг. — протяжно произнесла Хозяйка и быстро смолкла, но тут же раздался детский плач, затем ещё и ещё, и ещё… — Не иначе, ещё и поранишь их…

— Так вот где дети пропавшие! А люд простой на нас грешит… — вскричал Артур и, схватившись за рукоять меча, кинулся в темноту.

Ступив в темноту, Горыныч оказался в огромной, слабо освещённой пещере, где, к ужасу своему, обнаружил много измождённых ребятишек разного возраста — от малышей до подростков.