Myrina [Jesus]

Claudia Procula avait également permis à Jeanne de prendre part au banquet bien que cela, à l’évidence, ne fût point du goût de son époux ; Jeanne, toutefois, garda le silence durant le repas. Notre hôtesse, très pâle, nous conta qu’elle ne parvenait toujours pas à dormir en dépit des bains qui lui avaient été bénéfiques et que, si par hasard elle s’endormait, elle devenait la proie de cauchemars épouvantables de sorte qu’un esclave avait pour tâche de l’éveiller lorsqu’elle gémissait en rêvant.

— Ô Marcus ! dit-elle en s’adressant à moi, tu ne peux imaginer dans quelle situation embarrassante je me trouve, moi qui suis si malade et délicate ! Mon époux m’avait mise en garde lorsque j’entrepris ce voyage, mais je ne pouvais imaginer que cela prendrait de telles proportions, car j’ai toujours fait preuve de discrétion et ne me suis jamais mêlée de politique. Hérode, le prince de Galilée et de la Pérée, déploie trop d’empressement ! Il veut à tout prix organiser en mon honneur des courses gigantesques dans le dessein de démontrer son amitié à l’égard de Ponce Pilate. Mais tu sais combien je redoute d’attirer l’attention et déjà, le fait qu’il dépêcha à la frontière ses cavaliers aux manteaux rouges dès qu’il avait appris mon arrivée, m’avait paru dépasser la mesure.

Elle jeta un regard narquois en direction des courtisans avant de poursuivre.

— Il souhaite que sa belle épouse Hérodiade soit assise à mes côtés dans la loge royale afin que nous recevions ensemble les ovations du peuple de Galilée. Mais, outre que je ne connais pas Hérodiade, je me suis laissé dire que son union n’est point reconnue par la loi judaïque.

Les courtisans levèrent les bras en signe de protestation contre une telle injure, mais je remarquai en revanche que le barbu Chousa adoptait une expression pleine d’embarras. Pour ma part, n’ayant rien à perdre et ne dépendant guère des faveurs du prince, je parlai en toute franchise, sentant que tel était le désir de Claudia Procula.

— Nous sommes entre amis, dis-je. Le renard est un animal intelligent et l’on m’a dit que l’on attribue ce titre flatteur au prince de ces contrées. Ainsi donc, il souhaite que la Romaine de plus haute naissance présente en Galilée, et apparentée de surcroît à l’empereur, manifeste officiellement son approbation à son mariage, lequel souleva une telle indignation qu’un prophète y laissa la tête si je ne m’abuse. J’imagine la tempête d’acclamations que ta présence, ô Claudia, déchaînerait dans le cirque lorsque le peuple enthousiaste de Galilée voudrait prouver son attachement aux Romains et à l’épouse du prince à la fois : je crois que deux cohortes de soldats pour le moins seraient nécessaires pour maintenir un peu d’ordre et qu’il faudrait fouiller le public à l’entrée du cirque afin d’éviter la chute de quelque objet sur toi.

Claudia Procula me lança un regard satisfait.

— Naturellement, je n’éprouve nul sentiment contraire à la princesse, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais, à supposer qu’ayant accepté la célébration de courses en mon honneur, je prenne place à ses côtés et que cela provoque des désordres, comment mon époux, étant à Césarée, pourra-t-il distinguer si ces manifestations hostiles étaient dirigées contre les Romains ou contre la seule Hérodiade ? On m’a dit que le peuple refuse même de la saluer, qu’il s’écarte sur son passage et lui tourne le dos lors de ses apparitions publiques.

Le conseiller romain prit alors la parole.

— Si le peuple se soulève, cela peut être interprété certes comme une démonstration d’hostilité vis-à-vis des Romains et dès lors le prince, sous couvert de prouver sa loyauté à l’égard de Rome, y trouverait une excellente occasion de donner une sévère correction à son peuple, ce qui, je pense, ne laisserait point de réjouir la princesse Hérodiade.

— Mais mon époux n’apprécierait guère, répliqua Claudia Procula. Ponce Pilate est un modéré qui préfère éviter, dans la mesure du possible, tous les troubles quoique, en l’occurrence, cela concerne exclusivement Hérode Antipas. Mais il est difficile d’imaginer comment cette affaire parviendrait aux oreilles de Rome. Il me plaît que tu partages mon avis, ô Marcus, et j’ai décidé de n’accepter une invitation qu’à titre personnel ; naturellement, à la fin des courses, je suis prête à saluer la princesse pour entamer des relations amicales avec elle. Je n’ai aucun préjugé et d’ailleurs n’ai point le droit d’en avoir, étant l’épouse du procurateur de la Judée.

— J’ignorais que les Galiléens organisaient des courses, dis-je dans l’intention d’amener la conversation vers des sujets moins brûlants.

— Ces pêcheurs et ces rustres ne connaissent rien aux chevaux, intervint le médecin d’un air méprisant, mais le cirque et le théâtre sont les meilleurs véhicules de la culture et servent également à extirper les préjugés. Le temps est bien fini où le peuple dut traverser le désert pour fuir le pays d’Égypte ! Aujourd’hui, les quadriges se déplacent par toute la terre pour prendre part aux courses des divers pays : ainsi nous aurons un attelage en provenance du pays d’Édom et un autre que nous envoie la cavalerie de Césarée ; Damas également va participer ; quant aux cheiks arabes, ils sont positivement fous de courses et nul motif de rancune ne résiste à leur désir de s’y joindre.