Запасная дочь

Старинный род с ценным даром, подходящий возраст и воспитание, необыкновенная красота первородной дочери — всё, решительно всё, говорит в пользу Берти!

Окрылённая, Шарлота носилась по особняку, никому не давая спуску. Слуги драили и так чистый дом, переставляли мебель, украшали комнаты. В кухне дым стоял коромыслом — повар, стайка поварят и подсобных работниц жарили, парили, пекли, стараясь угодить изысканному вкусу высокого гостя.

Тем более что в зависимости от результата, хозяйка пообещала всех или хорошо наградить, или примерно наказать. Второго слугам не хотелось намного сильнее, чем хотелось первого. И все старались изо всех сил.

Альбертина проводила время, выбирая наряды, и умудрилась всего за час довести до слёз всех горничных.

— Если я не успею к приезду жениха, вас высекут на конюшне! — визжала наследница. — Да, да, немагическое наказание будет в самый раз. И никаких целителей к вам не позовут!

— Берти, детка, нельзя так напрягаться, — переживала мать. — Ты красная вся, словно кухарка! Успокойся, прими ванну с душистыми травами, расслабься, мама всё устроит!

— Как не нервничать, если эта Кларис совсем безрукая! Зачем мы её вызвали сюда, раз Даньки больше нет? Впрочем, моя Мари ничуть не лучше. Они словно разом ещё больше поглупели, постоянно всё из рук роняют! Глупые курицы!!! Мама, я хочу столичную горничную, наши ничего не понимают ни в нарядах, ни в обращении! Найми мне новых, а этих выгони! Пусть идут, куда хотят.

— Конечно, моё счастье, как ты пожелаешь! Вот встретим его высочество, подтвердим перед всеми помолвку, а потом я займусь прислугой.

И мысленно добавила: «И Линей де Монтено! Как она смела так со мной обращаться?! Выставила из дома, словно я… Не прощу! Герцогиня ещё пожалеет, что была со мной так неучтива!»

Присутствие Инквизитора заставило поволноваться, но он, к счастью, довольно быстро убрался восвояси.

И правильно — что ему тут делать? Они к преступнице теперь отношения не имеют. И вообще — готовятся к визиту высокородного гостя!

За слуг она не переживала, те от страха двух слов не свяжут, да и не знают ничего!

Наконец, все приготовления были завершены, дом сиял, на кухне доходили изысканные кушанья, а разряженная в пух и прах Альбертина в ожидании жениха гордо восседала в гостиной.

Прошло полчаса от условленного времени.

Принц не появился.

Графиня удивилась, но подумала, что его задержали какие-то дела. Например, поиски дорогого извинения для невесты. Какой-нибудь редкой драгоценности или чего-нибудь подобного, что показало бы, насколько он её ценит.

Но следом прошли ещё полчаса.

Никого!

Час…

Кулинарные шедевры безнадёжно опадали, остывали и теряли тонкий вкус. Точно также опадало и настроение Альбертины.

— Мама, ну, где же он?! — ныла тьера. — У меня голова чешется, Мари слишком сильно стянула волосы! И я устала сидеть, не двигаясь, чтобы не измять наряд!