Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants [The Amazing Maurice and His Educated Rodents - fr]

Noir-mat se tourna vers le peloton numéro deux. Il était composé de vétérans, de vieux rats balafrés, mordus et déchiquetés, certains privés d’un morceau ou de toute la queue, d’autres d’une patte, d’une oreille ou d’un œil. À vrai dire, bien qu’étant une vingtaine, ils avaient à eux tous à peine de quoi faire dix-sept rats complets.

Mais, comme ils étaient vieux, ils étaient rusés, parce qu’un rat qui n’est pas rusé, sournois ni méfiant ne devient pas un vieux rat. Ils étaient tous adultes à l’arrivée de l’intelligence. Ils étaient bien ancrés dans leurs habitudes. Pur-Porc disait toujours qu’il les aimait comme ça. Ils avaient gardé la majeure partie de leurs qualités de rat, de cette ruse brute qui vous sort des pièges où l’intelligence surexcitée vous a fourré. Eux réfléchissaient avec leur nez. Et on n’avait pas besoin de leur dire où pisser.

« D’accord, les gars, vous connaissez la manœuvre, dit Noir-mat. Je veux voir s’activer des rats culottés. Faucher le mou dans le bol du chat, les tartes sous le nez des cuisiniers…

— … les dentiers dans la bouche des vieux…» ajouta un petit rat qui avait l’air de danser sur place en écoutant Noir-mat. Ses pattes n’arrêtaient pas de gigoter et de faire des claquettes. Il portait aussi un chapeau, un couvre-chef maison en paille tout cabossé. Il était le seul rat capable de faire tenir un chapeau parce qu’il se coinçait les oreilles au travers. Pour avoir de l’allure, il faut un galure, disait-il.

« Ça, c’était un coup de veine, Sardines. Je parie que tu ne peux pas le refaire, dit Noir-mat en souriant. Et cesse de répéter aux gamins que tu es allé prendre un bain dans la baignoire d’un humain. Ouais, je sais que c’est vrai, mais je ne veux pas perdre des gars incapables de s’extraire d’une baignoire glissante. Bref… si je n’entends pas de femmes hurler et sortir en courant de leur cuisine dans les dix minutes, je saurai que vous n’êtes pas les rats que je pense. Et alors ? Qu’est-ce que vous attendez ? Exécution ! Et… Sardines ?

— Oui, patron ?

— Mollo sur les claquettes, cette fois, d’accord ?

— J’ai les pattes qui dansent toutes seules, patron !

— Et tu es obligé de porter tout le temps ce chapeau ridicule ? insista Noir-mat en souriant encore.

— Oui, patron ! » Sardines était un des rats les plus vieux, mais on s’en doutait rarement. Il dansait, blaguait et ne se battait jamais. Il avait vécu dans un théâtre et mangé un jour toute une boîte de fard gras. On avait l’impression qu’il avait maintenant ça dans le sang.

« Et pas question de passer devant la brigade de dépiégeage ! » ajouta Noir-mat.

Sardines se fendit d’un grand sourire. « Holà, patron, je ne peux pas m’amuser un peu ? » Il suivit les autres en dansant vers les trous dans les murs.

Noir-mat passa au peloton numéro un, le plus petit. Il fallait des rats d’une certaine trempe pour faire des dépiégeurs qui tiennent longtemps. Il fallait être lent, patient et minutieux. Avoir une bonne mémoire. Être prudent. On pouvait entrer dans la brigade quand on était rapide, négligent et irréfléchi. Mais on n’y tenait pas longtemps.

Il les jaugea et sourit. Il était fier de ces rats-là. « D’accord, vous autres, vous savez tout maintenant, dit-il. Vous n’avez pas besoin d’un long discours. Rappelez-vous seulement que c’est un nouveau village, alors on ne sait pas ce qu’on va trouver. On risque de tomber sur un tas de nouveaux modèles de pièges, mais on apprend vite, non ? Sans parler des poisons. Ils peuvent se servir de produits qu’on ne connaît pas, alors faites gaffe. Pas de précipitation, on ne court pas. On ne tient pas à connaître le sort de la première souris, hein ?

— Non, Noir-mat, firent en chœur les rats consciencieux.

— On ne veut pas connaître le sort de quelle souris, j’ai dit ? demanda Noir-mat.

— On ne veut pas connaître le sort de la première souris ! crièrent les rats.

— Voilà ! On veut connaître le sort de quelle souris ?

— La deuxième souris, Noir-mat ! répondirent les rats à qui on avait maintes fois seriné la leçon.

— Voilà ! Et pourquoi est-ce qu’on veut connaître le sort de la deuxième souris ?

— Parce que c’est la deuxième souris qui ramasse le fromage, Noir-mat !

— Bien ! Saumure prendra l’équipe deux… Datelimite ? Tu montes en grade, tu prends la trois, et j’espère que tu es aussi bon qu’Alalouche avant qu’elle oublie comment désamorcer le couteau de déclenche d’un « Happerat Rognure et poison numéro 5 ». L’excès de confiance est notre ennemi ! Alors, si vous voyez quoi que ce soit de louche, de petites boîtes que vous ne reconnaissez pas, n’importe quoi avec des fils de fer, des ressorts et autres, vous faites une marque et vous m’envoyez un messager… Oui ? »

Un jeune rat levait la patte.

« Oui ? Comment tu t’appelles… mademoiselle ?

— Euh… Nutritionnelle, chef, répondit la rate. Euh… je peux vous poser une question, chef ?