Las puertas del infierno

Espantada, la joven contuvo el aliento y levantó la vista: ya no estaba sola. A su lado había aparecido una figura sin volumen, tan solo con contorno, una sombra viviente sin rostro. Sin embargo, Sarah había reconocido su voz…

– Vete -masculló mientras sacaba la cantimplora del agua e intentaba cerrarla con mano temblorosa-. No eres real…

– Au contraire, ma chère! Soy tan real como se puede ser… Tú, en cambio, pronto dejarás de existir, n'est ce pas?

– ¿Por qué dices eso, Maurice?

– Pourquoi pas? Porque es verdad. Te has acercado demasiadas veces a la frontera entre la vida y la muerte y has echado una mirada al otro lado… Ahora la cruzarás.

– ¡Pero no debo morir! Kamal necesita mi ayuda…

– ¿Kamal? -La sombra de Du Gard se echó a reír-. ¿Aún no lo has comprendido? Tu príncipe del desierto ya no te necesita. Ha encontrado otros brazos donde consolarse. Otro corazón que lo conforta…

La silueta señaló hacia el lago, donde empezó a formarse una imagen.

– Kamal -murmuró Sarah al ver a su amado tendido inmóvil sobre una litera.

Un instante después apareció otra figura que se inclinó sobre él y lo besó en la frente y en los ojos, igual que siempre hacía ella. Acto seguido, aquel personaje levantó la vista y miró directamente a Sarah mientras una sonrisa malvada se dibujaba en su semblante pálido… Y Sarah reconoció con un grito de espanto a la condesa de Czerny…

– ¡No! -rugió, y la imagen se desvaneció. En cambio, la sombra continuaba a su lado.

– Si eres sincera contigo misma, admitirás que siempre has sabido que eso ocurriría -dijo la sombra, aunque con otra voz, en la que Sarah reconoció para mayor espanto la de Gardiner Kincaid-. Sois demasiado parecidas para no sentir lo mismo por Kamal.

– Padre -dijo la joven intentando levantarse, pero las piernas le fallaron y sintió un malestar que superaba con creces lo que había soportado hasta entonces.

– ¿Soy yo tu padre? -replicó el viejo Gardiner-. ¿O no lo soy? Las palabras de Laydon te hacen dudar, ¿no es cierto?

– S… sí -respondió Sarah entre arcadas.

– Vuelves a engañarte. No albergas esa duda en tu corazón desde hace poco, sino desde mucho tiempo atrás. Su origen está allí donde tus recuerdos no alcanzan, Sarah. En aquel periodo de tu vida que permanece tras el velo del olvido…

– La… época oscura -balbuceó Sarah, y vomitó.

El frugal desayuno que había tomado, consistente en bayas silvestres que Pericles había recolectado para ella, salió por su boca mientras el estómago se le contraía una y otra vez. Apoyada sobre los codos, se doblaba en el suelo en medio del vómito.

Se obligó con todas sus fuerzas a levantar la vista, pero la sombra del viejo Gardiner, que había abandonado el reino de los muertos para hablar con ella, había desaparecido. A cambio, Sarah tuvo otra visión y, por primera vez en la vida, le dio la impresión de que el velo negro del olvido que se había extendido sobre su pasado se levantaba.

En los sueños que la habían perseguido desde la muerte del viejo Gardiner, había oído voces sordas y había percibido imágenes borrosas y olores imprecisos. Sin embargo, en aquel momento los vapores que se extendían sobre el lago adoptaron forma y color, y Sarah vio con los ojos enrojecidos los muros de una vieja fortaleza que destacaba sobre las montañas en un lugar remoto. Un canto suave y un olor exótico llenaron el aire y, de repente, como si quien hablaba estuviera delante de ella, Sarah oyó una voz.

– Eres tú -le susurró.

Entonces Sarah perdió el sentido.

De un momento a otro se desmayó. La antorcha que había sujetado a duras penas se desplomó hacia delante, cayó en el agua y se apagó con un siseo.

La cueva se hundió en una oscuridad total que pareció devorarlo todo, incluida la joven inglesa que había partido en busca del agua de la vida como tantos otros antes.

Sarah yacía inmóvil, envuelta en una noche siniestra. No oyó el rumor de los pasos que se acercaban ni vio el brillo amarillento de la antorcha.

No notó nada cuando unas garras toscas la agarraron y se la llevaron sin esfuerzo hacia la salida, y no oyó nada cuando en las profundidades de la colina se produjo una explosión sorda que cerró para siempre el acceso a la fuente de la vida.