От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

С образованием Рейнского союза окончилось почти тысячелетнее существование Священной Римской империи. Мощное давление французской революционной армии, обострение внутренних противоречий, австро-прусский дуализм, равно как и стремление территориальных князей к суверенитету, отжившая раздробленная организация имперской церкви, дворянства и городов, уничтожили ее. Казалось, «Германия» превратилась в чисто географическое понятие. Однако этого не произошло. Исчезнув из действительности, империя стала мечтой немцев, символом, объединявшим их.

Усиление французских позиций в германских землях побудило Пруссию вступить в войну с Наполеоном. Война была короткой и бесславной. Прусская армия была плохо вооружена и подготовлена, неманевренна, возглавлялась неспособными генералами, ее боевой дух был низок. 14 октября 1806 г. в сражениях при Йене и Ауэрштедте прусская армия была разгромлена, и через несколько дней французские войска заняли Берлин. «Король проиграл битву, первейший долг граждан — спокойствие» — эти слова полицейского президента Берлина стали классическим выражением позиции большинства пруссаков. Народ пассивно взирал на происходящее. Лишь горстка патриотов продолжала сопротивление, мужественная оборона Любека под руководством генерала Блюхера и Кольбер-га под руководством генерала Гнейзенау были исключением. Административно-политическая и военная система, созданная Фридрихом Великим, потерпела крах, не смогла противостоять веяниям новой эпохи. Согласно условиям заключенного в июле 1807 г. Тильзитского мира, Пруссия лишилась более половины своих территорий. На востоке страны было образовано Великое герцогство Варшавское (во главе с королем Саксонии), на западе из прусских земель Гессен-Касселя, Брауншвейга, большей части Ганновера Наполеон создал Вестфальское королевство, королем которого назначил своего младшего брата Жерома. По образному выражению Ф. Меринга, это были две шпоры, вонзившиеся в тело Пруссии. Согласно Парижской конвенции (от 8 сентября 1808 г.), Пруссия должна была уплатить Франции контрибуцию в размере 140 млн фр. — сумма по тем временам огромная. До полной выплаты контрибуции французские войска (157 тыс. человек) оставались на территории Пруссии. Численность прусской армии ограничивалась 42 тыс. человек. Таким образом, поражение 1806 г. превратило Пруссию в третьестепенное государство, поставило ее на грань национальной катастрофы.