Ее холодное пламя

— Ты не обязан спрашивать у меня разрешения, — безэмоционально произнёс Ингвар, глядя в глаза младшему принцу. — До окончания отбора Элиана Фаэрон — одна из твоих невест. Если ты считаешь нужным ухаживать за ней, то действуй.

— Благодарю, друг, — Северин тепло улыбнулся. — Хорошо, что ты не заинтересован в Элиане. Я не хотел бы ухаживать за девушкой, которая нравится тебе, зная, что ты слишком хорошо помнишь о долге и не поставишь личные желания выше него. Но спрошу еще раз, не как принц маршала, а как друг — друга: ты хорошо подумал?

Как же хотелось ответить правду. Принять щедрое предложение Северина. Признать, что юркая ящерка всего за неделю отыскала путь к его сердцу и без труда расколола ледяную броню. Признать, что с каждым днём Элиана занимает всё больше места в мыслях, что он нарочно выбирает те маршруты, где может увидеть её хотя бы издали.

Признать, что ради неё готов поставить личные желания выше долга, потому что сердце не слушает приказов.

— Она твоя невеста, Северин, — ответил Ингвар, чувствуя, как каждое слово оседает на языке противной ядовитой горечью. — Моё слово неизменно.

Выдержал холодный, пытливый взгляд младшего принца. Спокойно, с достоинством, не выдав бушующих в душе эмоций. Ирбис внутри ревел и кидался на ментальный щит, точно бешеный, а потом, осознав, что его старания напрасны, отошёл и сел, сгорбившись, точно старик. Обиженный, непонятый, преданный. Даже сквозь щит до Ингвара докатилась жгучая волна боли и недоумения. Такая сильная, что он едва не пошатнулся.

— Благодарю за откровенность, — с привычно мягкой, доброжелательной улыбкой кивнул Северин. — Мне было важно это услышать.

Дальше разговор перешёл с темы отбора и претенденток на обсуждение утреннего нападения ледяных демонов. Младшего принца интересовали подробности. В свою очередь, он поделился рассказом о визите к верховному шаману. И лишь закончив его, с недовольным вздохом произнёс:

— А теперь пришло время выслушать ещё четыре рассказа о жизни, увлечениях и планах наших огненных претенденток на статус принцессы, чтобы мой разум окончательно взорвался от переизбытка информации.

— Ты справишься, — уверил его Ингвар. — Не думаю, что общение с участницами отбора более нудное, нежели совещания с советниками по внешней торговле, к примеру. Или изучение программы развития горнодобывающей промышленности.

— Тебя бы в мою шкуру, — беззлобно буркнул Северин.

— Спасибо, мне в своей неплохо, — вежливо отказался от малопривлекательного предложения маршал.

Принц свернул к приёмной, а маршал направился в жилую часть резиденции, к своим покоям. Он помнил, что обещал подготовить и передать секретарю копию чернового варианта программы финансовой поддержки магов, пострадавших на службе, и не собирался с этим тянуть. Тем более, у Ингвара уже появилось несколько дополнений, которые следовало внести в план. Работа всегда помогала собраться и вернуть ясность мыслей. А маршалу это было необходимо сейчас сильнее, чем когда-либо.