Verneig dich vor dem Tod

»Sollten wir es nicht vorher besprechen?« Eadulf klang beinahe verärgert über ihre rätselhafte Ankündigung.

»Wann habe ich denn etwas nicht mit dir besprochen?« konterte sie gereizt. »Natürlich reden wir darüber. Aber brechen wir lieber zu Muls Hof auf, statt hier herumzustehen und Zeit zu vertrödeln.«

Der Morgen war schon vor einer Stunde angebrochen, doch der Tag war grau und düster, fast wie eine Abenddämmerung. Weiße Wolken mit grauen Rändern hingen niedrig und fast bewegungslos am Himmel. Es bestand keine Hoffnung, daß die blasse Wintersonne jemals dieses Gewölk durchdringen würde, das mit der grauen Schneedecke auf der Landschaft zu verschmelzen schien. Es war ein trübseliger Anblick.

Mul ritt voraus auf einem seiner Maultiere, auf dem er auch ohne Sattel locker saß. Ihm folgten Fidelma und Eadulf auf ihren geliehenen Ponys. Die Gegend, die sie durchquerten, erschien ihnen wie ein phantastisches Traumland. Die schneebedeckte Umgebung war größtenteils flach mit gelegentlichen kleinen dunklen Flecken immergrüner Waldstücke und einem grauen, gezackten Berggipfel in der Ferne, der sich jäh aus der Ebene erhob, als hätte die Riesenhand eines Gottes einen Felsklotz mitten ins Land hineingeworfen. Es war ein düsterer und wilder Anblick, und die einzige Bewegung war das Strömen eines vom Schmelzwasser geschwollenen Baches über ihren Weg. Die kahlen, blattlosen Bäume wirkten fast unheimlich in der finsteren Landschaft. Kaum etwas hob sich ab in diesem flachen Stück Moorland. Außer den dunklen Schatten ab und zu vorbeifliegender unerkennbarer Vögel schien es keine Tiere zu geben, es waren auch keine zu hören.

Mul hielt sein Maultier an, drehte sich um und wartete, bis Fidelma und Eadulf zu ihm aufgeschlossen hatten.

»So, das hier ist Hob’s Mire.« Er machte eine ausholende Armbewegung. »Da vorn seht ihr die Reihe von Bäumen. Die stehen am Fluß, am Alde. Ungefähr eine Meile weiter, hinter dem baumbestandenen Hügel, liegt Aldreds Abtei.«

Eadulf runzelte die Stirn.

»Wir nähern uns dem Sumpf aus der falschen Richtung«, beklagte er sich. »Ich kann nicht abschätzen, wo sich das ignis fatuus befand.«

Mul verzog spöttisch das Gesicht. »Ich führe euch auf dem sichersten Weg in den Sumpf, gerefa. Wenn ihr euch das Leben nehmen wollt, ist das eure Sache. Ihr habt mich gebeten, euch in den Sumpf zu bringen, und das tue ich, aber verlangt nicht von mir, daß ich mich irgendeiner Gefahr aussetze.«

Fidelma lächelte beruhigend. »Das würden wir nie von dir verlangen. Wir müssen uns aber zurechtfinden. Es ist wichtig, daß wir genau zu der Stelle gelangen.«

Mul schnaubte angewidert und wies mit dem Finger auf eine Reihe von Bäumen in der Ferne.

»Seht ihr die Bäume da? Dort verläuft der Weg, der zum Flußufer und weiter zur Holzbrücke über den Alde und zur Abtei führt. Ich denke, das ist der Weg, auf dem ihr gestern abend wart, wie ihr sagt.«

Eadulf kniff die Augen zusammen und musterte das entfernte Gelände.

»Ich glaube, ich erkenne die Stelle jetzt«, gab er langsam zu. »Siehst du den kleinen Hügel mit den Bäumen darauf? Dort waren wir gestern abend.«

Fidelma folgte seinem Blick.

»Dann müssen wir unsere Schritte dorthin richten. Mul, gibt es einen Pfad von hier aus hinüber zu diesem Punkt?«

»Keinen direkten, aber ich kann euch hinüberbringen. Es ist aber ein ganz schmaler Pfad. Es hat immer nur ein Pferd Platz. Wollt ihr es versuchen?«

Sie neigte bejahend den Kopf.

»Deswegen sind wir schließlich zu dir gekommen«, antwortete sie ernst.

Der Bauer verzog das Gesicht. Er schaute Eadulf an.

»Bist du bereit, gerefa?«

»Natürlich«, knurrte Eadulf.

»Dann kommt einzeln hinter mir her und weicht nicht von dem Pfad ab, auf dem ich reite. Ein falscher Schritt, und du verschwindest samt Pferd in diesem tückischen Sumpf. Habt ihr verstanden?«

Er ritt in die weiße Landschaft hinein. Fidelma merkte, daß unter der Schneedecke die weichen grünen Riedgrasstellen und die Sumpflöcher verborgen lagen und gierig darauf warteten, ihre Opfer zu pak-ken und in die Vergessenheit hinabzuziehen. Sie beugte sich über die Schulter ihres Ponys vor und achtete aufmerksam auf den Weg, den das Maultier des Bauern für sie suchte.

Hier und dort stachen die dünnen Halme absterbender Binsen durch den Schnee, und ab und zu hörte man einen eigenartigen dumpfen Laut, wenn eine Luftblase aus unbeschreiblicher Tiefe durch den Morast brach, die vielleicht von den vermodernden Überresten eines Tieres aufstieg, das im Moor versunken war.

Plötzlich gab es eine Bewegung, etwas flog von einem Schilfbüschel vor ihr auf. Erst dachte sie, es wäre eine Eule, doch dann sah sie das schwarzbraun gestreifte Federkleid und die grünen Beine, die normalerweise eine wirksame Tarnung bildeten vor Blicken, die weniger scharf waren als Fidelmas. Dann erklang ein hallender, dröhnender Ton.

»Eine Rohrdommel!« rief sie aus.