Начало.

— Ты не любишь рыжих?

— Я не люблю слишком любвеобильных мужчин, им одной женщины всегда мало! — подмигнула я.

— Это правда, — обдумав мою сентенцию, заявил Крайн, — разве я могу обидеть прелестных нари, обойдя их своим вниманием? Ведь я настоящее сокровище!

— Ага, просто золото. Жаль, ювелиру не продашь — пробу ставить негде!

Мы рассмеялись, и некоторое время ехали молча, потом рыжик спросил:

— Лин, у тебя кинжал, а пользоваться ты им умеешь?

Я помотала головой:

— Не было возможности научиться. А кинжал — мое единственное наследство.

А что? В конце концов, я нашла его в замке моей семьи, так что он скорее всего принадлежал одному из моих предков.

— Не шибко богатое наследство.

— Ну, это как сказать, — закрепив поводья на луке седла и управляя Шокой коленями — я уже вполне могла проделывать такой фокус — достала кинжал и показала его Крайну.

— Гномья сталь? — он явно был поражен, — невероятно! Не боишься, что украдут?

— Нет, он с привязкой на крови.

Рыжик покачал головой:

— Имея такой кинжал, стыдно не уметь им пользоваться. Слушай, нам показалось, что ты наблюдаешь за нашими тренировками, это так?

— Да, верно, — подтвердила я. Они действительно тренировались каждый вечер, а я ни разу не пропустила это зрелище.

— В общем, мы тут подумали… Не хочешь попробовать научиться сражаться? Чтобы хоть от бандита какого себя защитить? Мы бы поучили.

— Конечно, хочу! Спасибо огромное! Только… Зачем это вам?

— Нам не сложно — все равно тренируемся, а ты отличная девчонка, с тобой дорога намного веселее. Так почему бы не помочь? — подмигнул мне Крайн.

С этого дня каждый вечер я тренировалась с одним из парней. Чаще всего это был Риас — спокойный синеглазый шатен, один из тех, кто никогда надо мной не подтрунивал, лишь иногда незаметно улыбаясь при особо оживленных перепалках. Оказалось, что он лучший среди ребят в бое на коротких клинках. Уж не знаю, что мне помогло — то ли упражнения, что мне показал Раян, то ли сам кинжал (иногда мне казалось, что не я двигаю им, а он ведет мою руку), но давались мне эти занятия легко. Вскоре Риас сказал, что от случайного бандита я вполне смогу отбиться, и показал, куда метить в случае чего.

Дорога, по которой шел караван, оказалась весьма оживленной: то и дело мимо нас и навстречу скакали всадники, проезжали крестьянские телеги и кареты знати. Как правило, на ночь мы съезжали с тракта, останавливаясь на полянах в лесу, который нередко подступал почти к самой дороге. Примерно раз в три-четыре дня мы ночевали на постоялых дворах, что меня радовало — все-таки невозможность нормально помыться была проблемой.

Путешествие проходило до того спокойно, что как-то раз я не выдержала и обратилась к Хакану:

— Хакан, а зачем вообще нужна охрана? Мне показалось, что дороги очень спокойные.

— Всякое бывает, — покачал тот головой, — и разбойники пошаливают иногда, и на постоялых дворах хозяева разные бывают, и знатным тарам иногда в голову что-то ударяет, и они решают, что торговцев не грех и пощипать. Даже с тварями порой можно столкнуться! А у Аврада товар дорогой, так что лучше нанять отряд, чем потом себя проклинать. А что спокойно — так нас немало тут, и не всякая шайка напасть решится. А мы еще и на разведку парней отправляем, видела небось?