Rendez-vous avec Rama [Rendez-vous with Rama - fr]

Aucun matériau ne pouvait résister à une telle concentration d’énergie, et l’entaille progressait à la vitesse de plusieurs mètres à la minute. Une ouverture assez grande pour laisser passer un homme fut ménagée dans un délai extraordinairement bref.

Et, comme la partie découpée semblait ne pas vouloir bouger, Myron la poussa d’abord doucement, puis plus fort, pour, finalement, la frapper de toutes ses forces. Elle s’abattit en arrière dans un fracas d’échos monumentaux.

Comme au moment de sa toute première incursion dans Rama, Norton se rappela cet archéologue qui avait ouvert la tombe pharaonique. Il ne s’attendait pas à un chatoiement de métaux précieux et ce fut avec une absence totale d’idées préconçues qu’il se glissa dans l’ouverture, tenant devant lui son projecteur.

Un temple grec ; mais de verre. Telle fut sa première impression. Le bâtiment contenait une fabuleuse succession de colonnes cristallines, larges d’un mètre environ et s’élançant du sol au plafond. Il y en avait des centaines, s’enfonçant dans l’obscurité qui cernait le faisceau de sa lampe.

Norton marcha sur la plus proche colonne et braqua la lumière à l’intérieur de son fût. Réfracté comme par une lentille sphérique, le faisceau divergea en éventail pour être réfracté, de nouveau et encore, mais plus pâle à chaque fois, par l’enfilade des colonnes. Il eut l’impression d’assister à une difficile expérimentation d’optique.

— C’est très joli, dit le raisonnable Mercer, mais la signification de tout cela ? A qui peut servir une forêt de colonnes de verre ?

Norton donna un petit coup sec sur l’une d’elles. Elle rendit un son plein, plus métallique cependant que cristallin. Complètement dérouté, il se raccrocha à cet utile conseil entendu jadis : « En cas de doute, ne dis rien et avance. »

Arrivé devant la colonne suivante qui était apparemment la réplique exacte de la première, il entendit Mercer pousser un cri de surprise :

— J’aurais juré que cette colonne était vide… Et maintenant, on y voit quelque chose.

Norton se retourna vivement.

— Où ? dit-il. Je ne vois rien.

Il regarda dans la direction qu’indiquait le doigt de Mercer : rien. La colonne était toujours parfaitement transparente.

— Vous ne voyez pas ? dit Mercer, incrédule. Venez de ce côté. Bon Dieu !… Je l’ai perdu de vue !

— Que se passe-t-il ? demanda Calvert.

Il s’écoula plusieurs minutes avant qu’un commencement de réponse fût apporté à sa question.

Selon l’angle ou l’éclairage, les colonnes n’étaient pas transparentes. Lorsqu’on les contournait, des objets sautaient brusquement aux yeux, apparemment prisonniers de la matière comme des mouches fossiles dans l’ambre, pour disparaître aussi brusquement. Il y en avait des dizaines, tous différents. Ils paraissaient absolument réels et tangibles, bien que nombre d’entre eux occupassent, à ce qu’il semblait, la même portion d’espace.

— Des hologrammes, dit Calvert. Exactement comme dans un musée sur Terre.

Comme toute explication évidente, elle éveilla la méfiance de Norton. Celle-là s’accrut à l’examen des autres colonnes et des apparitions d’objets qu’elles recélaient.

Des outils (quoique conçus pour d’énormes et étranges mains), des coffres, de petites machines munies de claviers qui paraissaient adaptés à un nombre de doigts supérieur à cinq par main, des appareils scientifiques, des objets de ménage étonnamment banaux, tels que couteaux et plats qui, leur taille mise à part, seraient passés inaperçus sur une table terrestre… Tout était là, avec des centaines d’objets plus difficilement identifiables souvent intriqués dans la même colonne. Un musée, à n’en pas douter, aurait présenté une disposition logique, un regroupement d’objets par familles. Or, cela ressemblait plutôt à une collection disparate de matériel.

Ils avaient déjà photographié les images fugaces à l’intérieur d’une vingtaine de colonnes de cristal, quand leur extrême variété mit Norton sur la voie. Peut-être n’était-ce pas une collection, mais un catalogue, dont les articles se succédaient selon un système arbitraire mais parfaitement logique. Il pensa aux voisinages incongrus que présentent les dictionnaires et les listes alphabétiques, et soumit l’idée à ses compagnons.

— Je vois ce que vous voulez dire, murmura Mercer. Les Raméens seraient également surpris de nous voir placer, disons, camembert avant caméra.

— Ou un fusible après une fusée, ajouta Calvert, après plusieurs secondes d’intense réflexion.

Puis il s’aperçut qu’on pouvait jouer des heures à ce jeu, suscitant des rapprochements toujours plus cocasses.

— C’est le principe, répondit Norton. C’est peut-être un répertoire d’images en trois dimensions — d’échantillons — une documentation en relief, si vous voulez.