Le diamant de Bourgogne

Son baromètre personnel affichait donc un avis de tempête quand il réussit enfin à rentrer chez lui, accueilli par le « Dieu soit loué ! » de Zaccharia, son vieux maître d’hôtel.

— Nous désespérions de voir Monsieur le prince ! exhala-t-il.

— Et vous avez bien failli avoir raison ! J’aurais été plus vite en revenant à pied… ou à la nage ! Il est là ?

— Qui ?

— Le Señor Montaldo ?

— Euh… oui ! Je dirais même plus : lui et… la personne qui l’accompagne.

— Parce qu’il n’est pas venu seul ?

— Euh… non !

— Qui ?

— Une… dame !

— Laquelle ? Bon sang il faut t’arracher les paroles aujourd’hui !

À son soulagement, Zaccharia n’eut pas le temps de répondre. Guy Buteau accourait, sortant du cabinet de travail d’Aldo dont il referma soigneusement la porte derrière lui :

— Vous voilà enfin ! Allez lui chercher un café, Zaccharia ! Il va en avoir besoin ! Je vais d’abord « leur » demander un supplément de patience pour vous permettre de vous rafraîchir… un instant.

Il s’esquivait déjà quand Aldo le retint d’une main vigoureuse.

— Un instant ! D’accord pour le café mais je veux savoir – et tout de suite ! – quelle est la dame qui accompagne Montaldo ! Il est marié ou quoi ?

— Oh, nous aurions préféré ! Vous aussi, je pense !

— Mais, ma parole vous tremblez ? Alors qui ?

— La… Lady Ribblesdale ! Elle est en train d’établir l’inventaire de votre bureau, mon pauvre ami ! Pardonnez-moi de vous avoir obligé à rentrer mais…

— Inutile de vous excuser, mon cher Guy ! Montaldo plus elle, c’était vraiment au-dessus de vos forces ! En admettant que ce ne soit pas au-dessus des miennes ! marmotta-t-il entre ses dents. La redoutable Ava plus ce Péruvien à peine civilisé ! Je me demande comment ils ont pu se rencontrer ?

— Sur le bateau, je crois. J’ajoute que… M. Montaldo m’est apparu un peu… bizarre quand je l’ai vu arriver avec elle !

— Bizarre ? Ou bien il est accablé par le destin ou bien il doit être complètement hagard !

Le café arrivait, véhiculé à vive allure par le jeune Angelo Pisani, le secrétaire d’Aldo, glissant sur les marbres polychromes du vestibule comme un goéland sur la glace. Il avait même pris la précaution d’apporter aussi, sur le plateau, la cafetière et le sucrier… Il avait eu raison : Aldo en avala deux tasses coup sur coup, se brûla héroïquement mais retrouva le sourire :

« Puis, à pas lents, musique en tête … / La Garde impériale entra dans la fournaise… », chantonna-t-il en sourdine, tandis que Zaccharia se signait précipitamment.

Il y avait un peu de quoi. La voix perçante de la visiteuse parvenait à franchir l’épaisseur de la porte, et Morosini hésita une seconde avant de l’ouvrir, redoutant un projectile quelconque, mais rien ne vint, heureusement pour la porte qui était un magnifique panneau ancien. Cependant, le spectacle qu’il découvrit était proche de ce qu’il imaginait.

Ratatiné dans son fauteuil, le Señor Montaldo, qui ne devait pas mesurer plus d’un mètre cinquante, suivait d’un œil inquiet les évolutions d’une grande femme d’âge indéterminé, très élégante et gardant plus que des traces d’une beauté sous laquelle s’étaient courbées l’Amérique entière et même une partie de l’Europe : Ava Lowle-Willing devenue Ava Astor, nom dont elle n’avait pas renoncé à se parer même après un divorce retentissant et la mort seigneuriale d’Astor sur le Titanic, et son mariage suivant avec Ribblesdale également passé de vie à trépas. Suivant la circonstance, elle employait l’un ou l’autre – parfois même les deux ! – depuis la disparition de ce dernier.

Autre signe distinctif, cette beauté rare se doublait d’un cœur sec comme un sarment, n’ayant jamais aimé qu’elle-même, et se distinguant aussi par ce détail qu’elle détenait sans doute le record du monde de la femme la plus mal élevée et de la gaffeuse volontaire. Ses incartades en avaient fait le cauchemar de Morosini qu’elle avait décidé une fois pour toutes d’appeler son « petit prince gondolier », et bien qu’elle lui ait été d’un certain secours dans la dangereuse affaire de Newport1, elle était pour lui une espèce de malédiction qu’il évitait de son mieux.

Jusqu’à présent, il avait réussi à la tenir à distance de son palais vénitien et de sa femme Lisa, mais ce temps béni venait de prendre fin, et que la redoutable Ava accompagne ce Péruvien milliardaire et uniquement branché sur les émeraudes ne lui disait rien qui vaille. Même si son dada à elle était les diamants non seulement célèbres mais portés par des reines…

À peine apparu, il essuya la première salve :