Как повергнуть герцога

— Ты выглядишь просто потрясающе! — воскликнула она, прижав руку к сердцу. — О боже. Закари, — Хэтти повернулась к своему сопровождающему, — разве она не потрясающе выглядит? Я ужасно завидую. Аннабель, позволь представить тебе моего брата, Закари Гринфилда.

Блеснув глазами, молодой человек поклонился.

— Мисс Арчер. Вы грациозны, словно лоза винограда, и завораживаете, как цветок лотоса.

Когда они с Питером начали обмениваться мнениями по поводу бренди, Хэтти взяла Аннабель под руку и отвела в сторонку.

— Я же говорила, — пробормотала она, указывая на своё платье. Её аппетитные формы утопали в каскаде бантов и воланов то ли бежевого, то ли жёлтого цвета. — Абрикосовое, — простонала Хэтти, — а эти многослойные оборки… я похожа на рисовый пудинг.

— Ты прекрасно выглядишь, — солгала Аннабель.

Хэтти бросила на неё выразительный взгляд.

— Я уверена, мой брат заплатил друзьям, чтобы они вписали свои имена в мою танцевальную карточку.

По крайней мере, у Хэтти была карточка. Аннабель же придётся весь вечер наблюдать за балом со стороны. Ни один аристократ не мог пригласить её на танец, не вызвав пересудов, а Питер сообщил, что, как священнослужителю, ему не положено танцевать. Она попыталась уговорить его на кадриль, но он твёрдо стоял на своём, хоть и слегка заикаясь. Поэтому Аннабель весь вечер просидит на стуле у стены, как пурпурная желтофиоль.

Робко подкравшись, Питер предложил ей руку.

— Не пройти ли нам в бальный зал, мисс Арчер? Я слышал, что частью украшений являются живые северные олени.

Из распахнутых настежь створчатых дверей доносилась мелодия «Зимы» Вивальди. Декорированный в прохладных тонах бальный зал ярко сверкал, как настоящий ледяной дворец: хрустальные люстры, искрясь и переливаясь, парили под светло-голубым потолком. Серебристые блики отражались от вёдер с охлаждающимися бутылками шампанского и многоярусных блюд на столах с закусками. С верхних балконов ниспадало множество белоснежных орхидей.

Но её внимание привлёк только мужчина, приветствовавший гостей у входа.

Пульс ускорился. А тело сковало острое напряжение.

Монтгомери выглядел до боли красивым. Его худощавая фигура и строгое лицо идеально сочетались с резкими, элегантными линиями чёрно-белого вечернего костюма.

Когда настала очередь Аннабель поприветствовать герцога, Монтгомери удивлённо посмотрел на неё, будто сначала не узнав. На мгновение он замер, как одна из ледяных скульптур, выставленных вдоль стен. Но она заметила, как его взгляд скользнул по её декольте. Видимо, с этим рефлексом он, как и любой другой мужчина, не мог совладать.

Его скулы окрасил слабый румянец.

— Мисс Арчер, — отрывисто произнёс он.

— Ваша светлость.

Герцог уже поворачивался к её сопровождающему.

— Мистер Хамфрис. Добро пожаловать в Клермонт.

И всё.