Obiettivo Longtunnel [Flinx in Flux - it]

Il rumore, una specie di miagolio rauco, si trovava ora più vicino, davanti a loro. — Lo riconosci? — sussurrò Flinx alla sua compagna. Lei scosse il capo. — Be', non me ne starò qui ad aspettare che la luce si esaurisca. — Fece un passo avanti deciso, passò accanto ad un lastrone di marmo e si trovò faccia a faccia con una bocca.

Era una bocca rotonda, impressionante. Sembrava che le mascelle rotonde fossero comuni su Longtunnel. Questa possedeva tre file concentriche di denti rivolti all'interno, molto fitti. Mentre la guardava paralizzato, le labbra gommose si mossero e un odore di materia in decomposizione gli assalì le narici. La bocca si chiudeva come una palpebra. Se per caso ci fosse stata dentro la testa di qualcuno, pensò Flinx, questa sarebbe stata tranciata di netto, come per un colpo di bisturi.

La bocca era la faccia e la faccia era la bocca. Gli occhi vestigiali erano nascosti dietro la lunga pelliccia bianchissima e setosa, su cui le labbra scure spiccavano vivide. In cima al cranio massiccio un unico orecchio a forma di ventaglio si piegava in continuazione. Flinx si chiese se si era evoluta così, o se due orecchie erano cresciute unite assumendo quella forma.

Ma non ci stette a pensare più di tanto, mentre si gettava di lato. Quella bocca a forma di pupilla si aprì con velocità sorprendente, scattando verso di lui, mentre la bestia tendeva leggermente il collo. I denti sbatterono quando la mandibola a forma di proboscide si richiuse con un risucchio.

Muovendosi su quattro pesanti zampe, il mostro si gettò in direzione di Clarity e lei gridò. Flinx individuò le narici poste appena sopra la bocca. Mascelle, naso e orecchi erano allineati in una sola fila, tutti in un'unica posizione che consentiva la massima capacità predatoria.

Poi non vide più Clarity perché il tubo della ragazza si spense. Freneticamente, cercò di mettere in salvo il suo e di prendere la mira con la pistola.

Pip e Scrap si erano lanciati in azione, ma i serpenti volanti erano confusi dalla vista di una creatura senza occhi. Mentre si chiedevano sconcertati da che parte attaccare, in mancanza del loro bersaglio naturale, il mostro stava cercando di decidere quale delle due prede colpire per prima. Clarity, da parte sua, gemeva e cercava di mettere una grossa stalattite tra sé e quell'incredibile bocca.

Resa folle dal panico che percepiva nella mente del padrone, Pip lasciò partire un fiotto di veleno verso il muso della creatura. La spessa pelliccia assorbì gran parte del liquido, ma qualche goccia colpì la membrana dell'orecchio. Anche se non sensibile come un occhio, era certo delicata.

Invece di ruggire o grugnire, la bianca mostruosità emise un gemito acuto colmo di panico, si sollevò sulle zampe posteriori e con la bocca estensibile scattò in direzione del minidrago. Era estremamente rapido per un animale tanto massiccio, ma decisamente lento per un drago volante. Pip si limitò a indietreggiare e cercò un altro spiraglio.

A quel punto Flinx aveva armato la pistola ad aghi. Non c'era tempo di prendere la mira, la cosa importante era distrarre la bestia da Clarity. La pistola emise un sibilo e il sottile raggio colpì il bersaglio appena dietro la testa. La bestia emise un altro dei suoi strani gemiti e si girò verso di lui. Mentre lo faceva, Flinx sparò di nuovo, mirando alla bocca aperta.

La creatura gemette e tremò, la bocca rotonda si aprì e si chiuse parecchie volte. Mentre avanzava, Flinx sparò un terzo colpo, senza curarsi se così facendo scaricava in fretta l'arma. Quando si trovò a qualche metro di distanza, la bestia cadde sulle ginocchia e continuò ad avanzare a quel modo, nonostante avesse ricevuto tre colpi che avrebbero ucciso gran parte delle creature della sua taglia.

Flinx si fermò per ricalibrare l'arma e questa volta, quando sparò, prese accuratamente la mira. Il colpo raggiunse il mostro nella spina dorsale. La bestia sobbalzò, vibrando, poi si immobilizzò. La bocca si aprì per metà e restò così. Non c'erano occhi che potessero chiudersi.

Si capiva che era morto perché aveva smesso di respirare. Scosso, Flinx recuperò il tubo luminoso, ascoltando attentamente nel caso il mostro non fosse stato solo. La caverna era ancora piena di fruscii, ma non si udiva più quel pericoloso miagolio.

Agitatissima, Pip sfrecciava come un'ape impazzita intorno alla testa del carnivoro morto, mentre Scrap svolazzava ansioso lì accanto. Ma non c'era più bisogno del veleno.

Clarity era appoggiata a quella provvidenziale stalagmite, ansimando, e guardava la massa di pelo e di carne ormai morta.

— Sto bene — mormorò, prima che lui potesse parlare. — Sto bene. Mi spiace di aver urlato. — Era arrabbiata con se stessa.

— Non ha importanza. Avrei urlato anch'io, solo non ne ho avuto il tempo.

Clarity incontrò il suo sguardo. — No, tu non lo avresti fatto. Ma grazie per averlo detto.

— Ma che bestia è?

— Non un piedone. — Si allontanò dalla stalagmite e si avvicinò esitante al cadavere. Sembrava addormentato invece che morto stecchito. — Ha solo metà delle zampe che dovrebbe avere. Forse una specie collegata. Non ho mai visto nulla di simile e credo che nessun altro l'abbia mai visto.