Просто осязание

Если считать чесотку только слабой или прерывистой формой боли, то увеличение ее интенсивности или частоты может поднять зуд до порога ощущения боли или, наоборот, ослабление болезненного раздражителя может вызвать ощущение зуда. Однако при изучении в лабораторных условиях этого никогда не происходит. Слабая боль – это просто слабая боль, а сильный зуд – просто сильный зуд. Еще одно ключевое различие между зудом и болью заключается в их локализации на теле. Боль может широко ощущаться на коже, в мышцах, суставах и внутренних органах, а зуд ограничен внешним слоем кожи (волосистым и голым) и слизистыми оболочками, примыкающими к коже, подобно тем, которые находятся во рту, горле, глазах, носу, на малых половых губах и в заднем проходе. В кишечнике случаются боли, но никак не зуд.

Если зуд является уникальной формой осязания, то можно ожидать, что в коже обнаружатся волокна сенсорных нейронов, специально активирующие стимулы зуда, и что при электрической стимуляции в лаборатории можно вызывать зуд, но не болевое ощущение. Это предположение называется теорией маркированных линий, в отличие от теории декодирования паттернов, которая утверждает, что одни и те же сенсорные нейроны в коже могут сигнализировать либо о зуде, либо о боли, в зависимости от схемы электрического возбуждения.

В 1997 году Мартин Шмельц и его коллеги обнаружили первые признаки специфических для зуда сенсорных нервных волокон у людей с помощью микронейрографии – методики, при которой тонкий электрод пропускается через кожу в сенсорный нерв для регистрации электрической активности отдельных волокон. Они открыли популяцию медленных немиелинизированных С-волокон, реагировавших, когда гистамин (химическое вещество, вызывающее зуд, которое обычно вырабатывается в организме) наносился на крошечные участки кожи у добровольцев. Реакция началась как раз в тот момент, когда испытуемые сообщили об ощущении зуда. Интересно, что эти волокна не предназначались только для небольшого участка кожи, но распространялись, чтобы иннервировать область около 7 см в диаметре. Поскольку волокна не реагировали на механическую стимуляцию, считалось, что они специфичны для зуда и поддерживают теорию маркированных линий. Однако через несколько лет та же группа исследователей обнаружила, что, по крайней мере, некоторые из этих чувствительных к зуду C-волокон также могут быть электрически активированы болевым стимулом, что противоречит теории маркированных линий.