Ciel brûlant de minuit [Hot Sky at Midnight - fr]

La plaisanterie était faiblarde ; il s’en rendit compte. Rennett n’esquissa même pas un sourire.

— Nous avons vérifié sur le registre maritime, reprit-elle. Le bateau appartient à Kyocera-Merck, port d’attache : Vancouver. Sur le rôle d’équipage, le nom du capitaine est Amiel Kohlberg, nationalité allemande. Pas Kovalcik.

— On ne dirait pas un remorqueur d’icebergs.

— C’est un calamarier, capitaine, expliqua Rennett d’une voix neutre, où perçait le mépris.

Comme s’il ne savait pas ce qu’était un calamarier ! Il ne releva pas. Cela l’amusait toujours de constater qu’il suffisait à quelqu’un d’avoir un tout petit peu plus d’expérience de la mer que lui pour le traiter comme un novice. Même si c’était le cas. Mais il n’en faisait pas une maladie. Quand on leur verserait les primes à Frisco, c’est lui qui recevrait la part du capitaine, pas eux.

Carpenter relut le message radio.

Urgent. Question de vie ou de mort.

Et merde ! Merde de merde !

L’idée de tout laisser tomber pour s’occuper d’un bateau en difficulté ne lui disait rien du tout. Il n’était pas payé pour donner un coup de main à un collègue, en particulier s’il était employé par Kyocera-Merck. Surtout pas K.M., ce n’était vraiment pas le moment. Les relations entre Samurai Industries et Kyocera-Merck étaient très tendues ces temps-ci, encore plus que d’habitude. Une histoire à propos du contrat d’amendement du désert de Gobi, un exemple flagrant d’espionnage industriel qui avait mal tourné, une connerie de ce genre. Et Carpenter devait s’occuper de son iceberg sans que rien ne vienne le détourner de sa tâche.

Et puis il sentait aussi, avec une pointe d’agacement, un soupçon poindre au tréfonds de son âme, une trace de méfiance qui aurait certes pu avoir un relent de paranoïa, si l’expérience de plus de trois décennies des dures réalités de la vie ne l’avait conduit à douter de la réalité de la paranoïa. Les salauds étaient partout, toujours prêts à faire un mauvais coup. En montant en pleine mer à bord d’un navire inconnu, il deviendrait extrêmement vulnérable. Et si c’était un sale tour qu’on voulait lui jouer ?

Mais Carpenter savait qu’il ne fallait pas pousser trop loin la prudence. Cela l’embarrassait de ne pas répondre à un appel de détresse. Même si les vieilles lois de la mer et les derniers vestiges de ce qui constituait le respect humain élémentaire étaient devenus des concepts sans valeur en cette époque troublée, dans la fournaise de ce monde malheureux, la honte ou le sentiment de culpabilité ne lui étaient pas encore devenus étrangers. Et la roue de la Fortune ne cesse jamais de tourner. Celui qui ne répond pas à un appel au secours peut, un jour, se trouver lui aussi en fâcheuse posture.

Rennett, Nakata, Hitchcock : tous les regards convergeaient sur lui.

— Qu’est-ce que vous comptez faire, cap’tain ? demanda le navigateur, un éclair dans les yeux, un sourire malveillant sur sa bouche édentée. Vous y allez ?

Quel emmerdeur ! songea Carpenter.

— Vous croyez donc que c’est sérieux ? demanda-t-il à son navigateur en lui lançant un regard noir.

— C’est pas à moi de le dire, répondit Hitchcock avec un haussement d’épaules. C’est vous le capitaine. Tout ce que je sais, c’est qu’ils disent qu’ils ont des ennuis, qu’ils ont besoin de nous.

— Et si c’était un coup monté ?

Le regard que Hitchcock posa sur Carpenter était placide, distant, neutre. Ses épaules carrées semblaient emplir toute la largeur du pont.

— C’est un appel de détresse, cap’tain. Si un bateau a besoin d’aide, on l’aide, c’est comme ça que j’ai toujours vu les choses, depuis le temps que je bourlingue. Mais peut-être qu’on pense différemment, quand on a du galon. Et comme je l’ai dit, c’est vous le capitaine, pas moi.

Carpenter se prit à souhaiter que le navigateur garde pour lui ses fichues réminiscences du bon vieux temps. Mais, même si cette histoire l’emmerdait, le vieux marin avait raison. Un navire en détresse est un navire en détresse. Il faudrait aller voir ce qui se passait. Bien sûr qu’il le ferait. Il se rendit compte qu’il n’avait jamais vraiment eu le choix.

— Dites à Caskie, fit-il en s’adressant à Rennett, de prévenir ce Kovalcik que nous faisons route vers l’iceberg pour faire valoir nos droits en y crochant des grappins. Cela devrait prendre à peu près une heure et demie. Ensuite, j’irai peut-être à son bord voir de quoi il retourne.

— Pigé, dit Rennett avant de repartir.

De nouvelles images de l’iceberg étaient arrivées pendant la discussion. Pour la première fois, Carpenter distingua du côté du vent les cannelures dues à l’érosion, à la hauteur de la ligne de flottaison, les cavités sous la surface de l’eau, les éperons si fragiles qui commençaient à se former. Le fait que la base fût entamée par la fonte ne signifiait pas nécessairement que le géant de glace allait basculer – cela se produisait rarement, pour de grosses cales sèches comme celui-ci –, mais il fallait s’attendre à d’importantes oscillations, un fort roulis, une grosse houle ; ils n’étaient pas sortis de l’auberge. L’horizon s’assombrissait rapidement.