Тень моей хозяйки

— Здесь не место для откровений, девочка. Поговорим внутри.

И я, оглянувшись назад и вниз, вынуждена была подняться из дорожной пыли, отряхнуться и последовать за ним сквозь распахнутые ворота. За спиной осталась безлюдная обрывистая тропа, неприветливый чужой посёлок и корабль капитана Джуса, а впереди — холодная пещера колдуна, который повелевал тенями.

В нижнем ярусе замка гуляли пронизывающие до костей сквозняки. Пламя синеватых факелов беспокойно трепетало в пустом зале, бросая на стены рваные, дрожащие отсветы. К сопровождающим нас существам присоединились другие — они спустились с потолка, подобно стае огромных летучих мышей, и приветствовали своих сородичей протяжными скрипучими голосами, от которых у меня кровь стыла в жилах.

— Летите вниз и следите за порядком, — приказал колдун. Не заклинанием, а обычными словами!

Я проводила взглядом стремительно улетающих теней и огляделась. Необработанные каменные стены и пол, узкие щели в скале, напоминающие бойницы, тёмный купол над головой. Где же живёт этот странный человек? Ведь в скале нет ни кухни, ни спальни, ни даже камина, чтобы согреться.

Пока я удивлённо озиралась, колдун запустил руку в сумку, висящую сбоку кресла, вытащил оттуда небольшой серебряный колокольчик и позвонил. Мелодичный звук пробудил в скале какое-то движение, а после я услышала топот ног и торопливые разговоры. Я и не заметила, что слева от входа в пещеру вверх уходит лестница. По ней сейчас сбегали двое: парень и девушка, одетые в такие же чёрные мантии, как у владельца острова.

— В кабинет, — скомандовал им колдун.

Я учтиво поклонилась, поймав на себе заинтересованные взгляды. Кто эти двое? Помощники призывателя или его дети? По загадочному лицу теневого мага невозможно было с точностью определить его возраст, но я чувствовала, что он гораздо старше Адрианы и Мартейна. У такого вполне могут быть взрослые отпрыски.

Как и горная тропа, лестница спиральными витками вела вверх, только пролегала она внутри скалы, скрытая толщей серого камня. А я-то решила, что мы уже у вершины! Оказалось — нет. Мы миновали три больших витка и три витка поменьше, прежде чем добрались до жилой части замка. Здесь было ощутимо теплее, в светильниках плясал живой огонь, пол был устлан коврами. В круглой комнате, куда помощники вкатили коляску колдуна, было хорошо натоплено и пахло горячей едой. Только сейчас я поняла, как голодна! На корабле я не смогла заставить себя есть, довольствуясь лишь водой из надбитого кувшина, что принёс мне мальчишка-раб.

— Меня зовут Норт, а это мои ученики, — сказал колдун, изучая меня внимательным взглядом.

У него были светлые глаза и волосы цвета тёмного пепла. Я знала, что так выглядят северяне из Веллирии, но не могла даже предположить, что встречу одного из них на островах, лежащих южнее залива Амари.

— Я Эли, господин, — набравшись храбрости, сказала я. — И я прошу вас помочь мне!

— Подойди ближе, — велел Норт, не сводя с меня глаз. Я сделала шаг. — И ещё ближе.

Его пальцы шевельнулись, и я почувствовала, как спрятанное за пазухой ожерелье змейкой скользнуло по моей коже и само прыгнуло ему в ладонь.