Леса и их обитатели

Еж обыкновенный.

У ежей хорошо развита кожная мускулатура спины, при помощи которой зверек может быстро свернуться в клубок, спрятав под брюхо ножки и рыльце и ощетинившись во все стороны иглами. Уши и глаза у ежей развиты нормально. В южных областях ареала еж встречается очень часто, в северных — редко. Места его обитания очень разнообразны; он селится у лесных опушек, близ полян, в изреженных древостоях, в кустарниковых зарослях и в полезащитных лесных полосах. Гнездо свое устраивает где-нибудь в корнях деревьев, в трухлявых пнях, в куче листьев, а то и просто в густом кустарнике. Селится и в ямках, натаскивая в них сухие листья и мох. Норы роет редко и очень неглубокие.

Раз в год ежиха приносит детенышей. Ежата — их бывает в помете от 3 до 6 — рождаются слепыми и голыми. На месте будущих иголок у них имеются лишь мягкие бугорки. Ежата живут с матерью два месяца или чуть дольше, а затем начинают самостоятельную жизнь.

Ежи молчаливы, хотя весной, в брачный период, можно услышать их крики, похожие на приглушенный, быстро повторяющийся слог «хуть»… Когда еж чем-нибудь раздражен, он издает сердитые звуки, похожие на выхлопы маленького работающего моторчика.

Осенью ежи, в отличие от других насекомоядных, впадают в спячку. Перед этим еж натаскивает в гнездо большое количество сухих листьев, собирая их ртом, а не накалывая на иглы, как это рассказывается в детских сказках, уминает подстилку и закрывается листьями сверху. Однако несмотря на такие предохранительные меры, много ежей погибает зимой, особенно молодых, зимующих впервые. Особенно губительны для ежей малоснежные зимы с частыми оттепелями. Просыпается еж от спячки поздно, когда уже прекращаются ночные заморозки.

Днем ежи спят или сидят в убежищах, а ночью выходят на охоту. Питаются они всякими мелкими животными; поедают массу наземных насекомых — улиток и других слизней, личинок, червей, ловят лягушат, мышей, ящериц и змей, не разбирая, ядовитая змея или нет. Растительной пищей, сочными опавшими плодами ежи питаются только там, где их много, например в дикорастущих плодовых лесах Кавказа. Еж довольно быстро бегает на своих коротеньких ножках, и в летнюю ночь в поисках пищи он может пройти в общей сложности километра три. Еж — проворный и ловкий охотник, но юрким ящерицам и мышам все же удается удирать от него. Охотясь на ящерицу, еж осторожно подходит к ней сбоку или сзади и затем стремительно кидается на нее, хватает и съедает без остатка, с кожей и костями. Еще интереснее еж охотится за змеями: увидев змею, он, подойдя потихоньку поближе, неожиданно фыркает и подпрыгивает, вспугивая змею, а когда потревоженная змея уползает, еж хватает ее за хвост и, даже не умерщвляя, начинает есть. К змеиному яду, как и к другим ядам, еж мало чувствителен, поэтому поедает, также без вреда для себя, шпанских мушек, которых не трогают другие зверьки и птицы. Гадюки редко кусают ежей: колючая броня защищает их.

Зрение у ежей слабое, но чутье отличное. Когда еж отправляется на охоту, он обнюхивает все предметы, встречающиеся ему на пути. Насекомых чует издали — за несколько десятков сантиметров.