Зима в Бежице [Рисунки Н. Лямина]

В то время, когда отец рассказывал о собрании, к Коське пришёл Валерка. Он был весь в снегу. Кривя губы, Валерка сорвал с головы шапку и ударил ею о колено. Холодные брызги полетели Коське в лицо.

— Шарик пропал, — тихо сказал Валерка. — Вчера его отец в Барсуково брал, он и не вернулся…

Через минуту оба приятеля были уже на улице.

— Ты искал? — спросил Коська.

— Всю деревню излазил! — Валерка с трудом сдерживал слёзы.

Коська сдвинул шапку на затылок. Крякнул, как это в особо затруднительных случаях делал его отец.

— Ещё давай искать!

— Где? — с надеждой спросил Валерка.

— Идём в Барсуково! — решительно объявил Коська. — Надевай лыжи!

Он знал, что значил для Валерки Шарик. По виду этот пёсик ни дать ни взять маленькая лисичка. Кончик хвоста у него беленький. Весёлые карие глазки смотрели добродушно и с одинаковой приветливостью на своих и на чужих.

Встречаясь с Коськиным Верным, Шарик боязливо поджимал хвост. Они обнюхивались, и Верный тихонько и не очень сердито, просто ради приличия, рычал. Шарик тотчас же ложился на спину, задирал лапки кверху и юлил хвостом.

— Верный, не тронь! — басом приказывал Коська, хотя и знал: не тронет.

Как только ребята поднимались на школьное крыльцо, Верный сейчас же поворачивался и с деловым видом убегал прочь. Он считал своим долгом провожать Коську по утрам в школу и делал это неукоснительно, но всё остальное время неотлучно находился при главном своём хозяине — Коськином отце. Шарик же, едва последний, самый маленький, парнишка входил в школу и дверь за ним плотно закрывалась, залезал под школьное крыльцо, свёртывался там рыжим комочком и терпеливо дожидался, когда Валерка выйдет его проведать. Главным хозяином у Шарика был Валерка.

И вот Шарик пропал. Коська даже в мыслях боялся предположить, что его мог загрызть волк.

Проходя по селу, мальчики встретили у колодца Катю Лопухову.

— Вы куда? — удивилась она. — А в школу?

— Не кудакай! — строго сказал Коська. Однако, пропустив Валерку вперёд, остановился и рассказал девочке, куда и зачем они идут.

У Кати широко и испуганно раскрылись серые глаза.

— Идите, идите скорее!

Коська догнал Валерку. Вчера вечером он обиделся на приятеля за то, что тот не пришёл его навестить, и напомнил ему об этом.

— Я собирался зайти, да Ш-шурка меня в клуб утянул. П-пойдём да п-пойдём, а за Коськой, говорит, не заходи: он уж, наверное, спать лёг… — виновато оправдывался Валерка.

— Спать! Я ещё до него доберусь, до Жучонка! — грозился Коська.

Ребята шли обочиной наезженной дороги. Валерка время от времени кликал:

— Ш-шарик! Ш-шарик!..

Коська свистел на разные лады.

Вошли в Барсуково, курившееся утренними дымками. Исходили всю деревню, спрашивая у каждого встречного, не видел ли он вот этакой маленькой собачонки, похожей на лисичку, с белым кончиком хвоста?

Усмешка замерзала на губах у колхозников, когда они вглядывались в отчаянное Валеркино лицо. Кое-кто сочувственно качал головой, но никто не видел Шарика.